ターゲットは同じクラスの氷川 玲奈ひかわ れいなさん。

　クールでいつも一人。……正直、どうやって話しかければいいのか全く見当もつかない。いきなり「キミ、マインドワームに寄生されてない？」なんて聞けるわけないし……。僕のコミュ力じゃ、まず門前払いだろうな。

　とりあえず、学校で彼女の様子を観察してみることにした。

　授業中は真面目にノートを取っているけど、休み時間になるとすぐにスマホを取り出して、難しい顔で画面を睨にらんでいる。たぶん、ゲームだろう。話しかけられる隙なんてまるで見当たらない。うーん、困った。

「氷川さんに興味でもあるのか？　彼女なら、放課後、駅前のゲーセンによくいるぜ？　あそこの格ゲー、マジで鬼みてーに強いんだよ。“女王”って呼ばれてるくらいだし」

「女王……」

　ネットの書き込みにあった通りだ。情報、サンキュ、桐生。君のそういうとこ本当に助かるよ。

　放課後。僕は少し緊張しながら、駅前のゲームセンターに足を踏み入れた。薄暗い店内に、電子音と歓声がけたたましく響いている。様々なゲーム筐体きょうたいが色とりどりの光を放っていて、なんだか別世界に来たみたいだ。

　格闘ゲームのコーナーを探すと、一際ひときわ人だかりができている一角があった。その中心に、彼女はいた。

　氷川 玲奈さん。

　画面の中では、彼女の操るキャラクターが、対戦相手を圧倒的な強さで追い詰めている。指の動きはしなやかで、無駄がない。まさしく“女王”の風格だ。観客からも「おおー！」とか「すげぇ！」とかいう声が上がっている。

　でも……彼女の表情は、驚くほど険けわしかった。眉間みけんには深い皺しわが刻まれ、唇をきつく結んでいる。ゲームを楽しんでいるようには、到底見えない。まるで、何かに追い立てられているみたいに……。

　そして、対戦相手の体力ゲージがゼロになった瞬間。

「……雑魚ザコが」

　彼女は、吐き捨てるように呟いた。勝ったのに、喜びも達成感もなさそうだ。ただ、ひたすらに冷たい勝利。周りの観客も、その異様な雰囲気に少し引いているのが分かった。

　（これが……マインドワームの影響、なのか……？）

　勝利への異常なまでの執着。他者への攻撃性。噂は本当だった。

僕は意を決して、彼女に近づこうとした。何か、話しかけるきっかけは……。そう思った時だった。

　次の対戦が始まった直後、玲奈さんの様子がさらにおかしくなった。相手の些細ささいなミスを、信じられないような言葉で罵ののしり始めたのだ。

「今の避けられないとか、目、腐ってんの！？」

「才能ないんだから、金と時間の無駄。とっとと辞めれば？」

　あまりの暴言に、対戦相手も、周りのギャラリーも凍り付いている。そして、玲奈さんは感情のタガが外れたように、バン！ バン！ と力任せにゲーム筐体を叩き始めた。

「なんで……なんで、思い通りに動かないッ……！！」

　完全に、自分を見失っている。まずい……！

その時、ポケットのスマホが激しく震えた。画面には『魂繋コネクター』アプリの警告表示。

『――警告アラート！ 対象：氷川 玲奈 の精神汚染レベル、危険域！――』

《あちゃー、本格的に暴走し始めちゃったね。これは、早くしないとマズいかも》

　ノアの、いつもより少しだけ焦ったような声が響く。

　もう迷っている時間はない。僕がやるしかないんだ。狼谷君の時とは違う。今度は、僕自身の意志で……！

「行くぞ、ノア！」

　僕は心の中で叫んだ。

　《了解！ それじゃ、女王様の|ココロの中《・・・・・・》へ、ダイブ！》

ノアの合図と共に、僕はスマホを強く握りしめ、「魂繋コネクター」アプリを起動させた。今回は、狼谷君の時のような強制的な介入じゃない。僕自身の意志で、玲奈さんの精神ネットワークへの扉を開く。

　画面に表示された『接続アクセス開始』の文字。

　瞬間、ゲームセンターの喧騒けんそうが急速に遠のき、視界が再びノイズに包まれていく。身体からだがぐにゃりと歪むような、あの奇妙な感覚。

　次に目を開けた時、僕はどんな世界にいるのだろうか。クールな彼女の心の中とは、いったい……。