次に目を覚ましたのは自室のベッドの上だった。

　窓の外からは、柔らかな朝の日差しが差し込んでいる。どうやら、あれから一晩、泥のように眠りこんでいたらしい。身体の節々が軋きしむような、ひどい疲労感が残っている。

　精神ネットワークとやらにアクセスするのは、想像以上にエネルギーを消耗するみたいだ。

《おはよー、悠人。よく眠れた？》

　頭の中に、ノアの呑気のんきな声が響く。

「……まあまあ、かな。それより、氷川さんは……？」

《んふふ、気になる？》

　ノアは楽しそうに笑う。

《大丈夫、ちゃんと|現実《こっち》に戻ってるよ。あとは……まあ、キミが直接確かめてみれば？》

　そう言って、ノアはすっと気配を消した。……相変わらず、マイペースなやつだ。

　少し重たい身体を引きずって鷲久北高校へと向かった。

　教室に入ると、自分の席に着く前に、ちらりと氷川 玲奈さんの席を確認する。

　……いた。いつものように、窓の外を眺めている。見た感じは、普段と変わらないように見えるけど……。

　休み時間、それとなく彼女の様子を観察してみた。以前のような、ピリピリとした近寄りがたいオーラは少し和らいでいるような気がする。

　表情も心なしか柔らかい……いや、単にぼーっとしているだけかもしれないけど。少なくとも、以前のようにスマホの画面を鬼のような形相で睨にらみつけている、ということはなかった。

「そういや、玲奈さー」

　昼休み、学食で桐生 大輝が唐揚げを頬張りながら言った。

「最近、ゲーセンでの態度、なんか丸くなったって評判だぜ？ 前みたいに対戦相手煽ったりしなくなったって」

「へえ……そうなんだ」

　やっぱり何か変化があったんだ。僕のやったことが無駄じゃなかった……そう思うと、少しだけ胸が熱くなった。

　放課後。意を決して行動することにした。氷川さんに話しかけてみよう、と。でも、教室でいきなり話しかける勇気はない。帰り道……一人になったところを狙うしかないか。

　幸運にも、帰り道で一人、ゆっくりと歩いている彼女の姿を見つけた。僕は早足で追いつき、深呼吸を一つしてから、声をかけた。

「あ、あの……氷川さん」

　彼女は、びくりと肩を震わせて振り返った。その瞳が、驚きと……ほんの少しの警戒心で僕を見ている。

「……来栖くるす君？ 何か用？」

　声が、思ったより普通で少し拍子抜けした。もっと冷たく突き放されるかと思っていたから。

「いや、その……大した用じゃないんだけど……」

　どう切り出せばいい？ まさか、「キミの心の中に入って、悪いムシ退治しといたよ！」なんて言えるわけがない。

「……この前の、ゲームセンター」

　言葉を選びながら続けた。

「たまたま、見かけたんだ。すごく……苦しそうに見えたから。大丈夫かなって、ちょっと気になって……」

　彼女の表情が、サッと曇った。やっぱり、あの時の記憶、完全には消えてないのかもしれない。

「……別に。あなたに関係ない」

　ぷい、と顔を背ける玲奈さん。ああ、やっぱりダメか……。そう思った時だった。

「……ただ、ちょっと……ムキになってた、だけだから」

　蚊の鳴くような、小さな声。でも、それは確かに、彼女の本音の一部のような気がした。

「そっか……。でも、あんまり無理しないでほしいな。ゲームって、本当は楽しいもののはずだろ？」

　そう言うと、彼女は驚いたように僕の顔を見た。そして、ふっと、ほんの一瞬だけ、その表情が和らいだ……ように見えた。

「……余計なお世話」

　彼女はそう呟くと、早足で僕の前から去っていってしまった。

　……まあ、こんなものか。でも、完全な拒絶じゃなかった。少しだけ、彼女の心の壁に触れることができたのかもしれない。

「……もし、何かあったら。話くらいなら、聞くよ」

　もう聞こえていないかもしれないけど、彼女の背中に向かって呟いた。これが、僕と彼女の……何か新しい関係の、始まりになればいいな、なんて。

　一人、帰り道を歩きながら達成感と、それ以上の疲労感を感じていた。

　氷川さんの変化は嬉しい。でも、ノアの言う通り、苦しんでいる人は他にもいるんだ。

　僕一人じゃ限界がある。アバターの力を使うのだって、こんなに疲れるんだ。それに、情報収集だって……。

　やっぱり……仲間が、必要、だよな……

　やるべきことは、まだまだ山積みみたいだ。僕は空を見上げ、ひとつ大きく息をついた。