生徒会室を模した異様な空間の中央で、歪んだ王――相良先輩の心の影が、ゆっくりと巨大なハンマーを振り上げた。

　その瞳には、僕ら「秩序を乱す害虫」に対する、冷たい侮蔑ぶべつの色が浮かんでいる。

『劣等生できそこないどもが……私の完璧な世界で、好き勝手はさせん！』

　歪んだ王がハンマーを振り下ろすと、床全体に凄まじい衝撃波が走った！

「うわっ！」

「きゃっ！」

　僕たちは咄嗟とっさにアバターで防御姿勢をとるが、それでも体勢を崩されそうになる。なんてパワーだ……！

「へっ、デカいだけじゃねぇか！ いっちょ揉んでやるぜ！」

　大輝のアバターが、果敢にも前へ飛び出し、炎の拳を叩き込む！ だが、歪んだ王は軽々とハンマーでそれを受け止め、逆に大輝を壁際まで吹き飛ばした。

「ぐはっ……！ かってぇ……！」

「桐生君！」

　一葉さんのアバターが、すぐに駆け寄り、回復の光で大輝を癒やす。その間、僕のアバターが光線銃で牽制けんせいし、歪んだ王の注意を引きつける。

「悠人、こいつ、タフなだけじゃねぇ！ なんか、変なプレッシャーも感じる……！」

　大輝の言う通りだった。歪んだ王が近づくだけで、頭の中に直接、劣等感を煽あおるような声が響いてくるのだ。

《お前には無理だ》《どうせ失敗する》《才能がない》……。

「くっ……！」

　精神攻撃まで仕掛けてくるのか……！ これは、かなり厄介だ。

《悠人、大輝、落ち着いて！ あの王様、完璧を装ってるけど、どこか脆《もろ》い感じがする！ きっと弱点があるはずだよ！》

　ノアの声が、僕らを励ますように響く。そうだ、落ち着け。相手の攻撃パターンを分析して、隙を探すんだ。

　僕たちは、一葉さんの回復と補助を受けながら、慎重に立ち回った。大輝が前線で攻撃を受け止め、僕が中距離から援護と分析を行う。歪んだ王の攻撃は、確かに強力で範囲も広い。だけど、どこか動きが大振りで、攻撃の後には僅わずかな隙ができることにも気づいた。

《なぜだ……なぜ俺は、いつも、あいつ《結城》の影なんだ……！》

　戦闘中、歪んだ王が苦しげに呻うめく。相良先輩自身の心の叫びだ。生徒会長、結城 誠への強烈なコンプレックス……それこそが、彼の歪みの根源であり、同時に最大の弱点なのかもしれない。

「一葉さん！ あの王様の心の壁を……少しでもいい、こじ開けられないか！？」

「心の……壁……。はい、やってみます！」

　僕の意図を察したのか、一葉さんのアバターが、神楽鈴かぐらすずのような杖を掲げ、清らかな光を歪んだ王へと放った。それは攻撃の光じゃない。心を落ち着かせ、本来の姿を取り戻させるような、浄化の祈り。

『ぐ……うぅ……！？ な、なんだ、この光は……やめろ……！』

　歪んだ王は、その光を浴びて明らかに動揺し、動きが鈍った。金属のような鎧に、僅わずかにひびが入るのが見える。

「今だ、大輝！」

「おうよ！」

　僕が光線銃で足元を狙って体勢を崩させ、そこへ大輝のアバターが渾身こんしんの炎の拳を叩き込む！

　ドゴォォン！！　痛烈な一撃が、歪んだ王の胸部を捉えた。しかし、まだ倒れない！

『認めない……認められるものか……！ 俺は、完璧でなければ……！ 結城よりも、上でなければ……！』

　歪んだ王は、憎悪と焦燥に満ちた瞳で僕らを睨みつけ、ハンマーを天高く振り上げた。まずい、最大級の攻撃が来る！

「悠人君、大輝君！」

　一葉さんの声。彼女のアバターが、僕らの前に立ち、光のバリアを展開する。

「ここは、私たちが支えます！」

「一葉……！」

「サンキュ！」

　僕と大輝は頷き合う。もう一度、あの連携を……いや、それ以上の、三人の力を合わせた一撃を！　エネルギーを凝縮させ、大輝が炎を最大まで燃え上がらせる。そして、一葉さんの祈りの光が、僕らの力を増幅させていく！

「「「うおおおおぉぉぉっ！！！」」」

　三人のアバターから放たれた、光と炎と祈りの奔流ほんりゅう。それは、歪んだ王が振り下ろそうとしていた巨大なハンマーを打ち砕き、彼の心の奥底……歪んだ自尊心の核へと突き刺さった！

『俺は……ただ……認められたかった……だけ、なのに…………』

　最後に、そんな悲痛な呟きが聞こえた気がした。

　歪んだ王は、苦しみから解放されたように、静かにその輪郭を失っていく。

　金属の鎧は砕け散り、傲慢ごうまんな光を宿していた瞳は、元の……ただの弱い人間の瞳に戻っていく。そして、光の粒子となって、穏やかに消滅していった。

　後に残ったのは、静まり返った、元・生徒会室。歪んだ王が座っていた玉座も、壁の標語も、全てが消え去り、ただがらんとした空間が広がっているだけだった。そして、その奥には、さらに深部へと続く、暗い扉が現れていた。

「……やった……のか？」

「ああ……みたいだな」

「はぁ……強かった……」

　僕たちは、アバターを解除し、その場にへたり込んだ。

　三人とも、疲労困憊だ。でも、顔には確かな達成感が浮かんでいる。

「ナイス連携だったぜ、二人とも！」

「悠人君の指示と、桐生君のパワー、すごかったです！」

「いや、一葉さんのサポートがなかったら、危なかったよ」

　僕らは自然と互いを労ねぎらい、笑い合った。この戦いを通じて、僕らの絆は、また一段と強くなった気がする。

《うんうん、チームっぽくなってきたじゃん！》とノアの声も聞こえる。

　さあ、残るはマインドワーム本体だ。僕たちは頷き合い、決意を新たに、奥へと続く扉に向かって、ゆっくりと歩き出した。