梅雨つゆの季節、しとしとと、窓の外では灰色の雨が降り続いている。

　放課後の教室には、どこか気だるい空気が漂っていた。僕は、ちらりと氷川 玲奈さんの席に目をやる。彼女は、窓際でイヤホンをして、スマホの画面に集中していた。相変わらず、一人だけの世界、という感じだ。

　でも、以前とは何かが違う。あの事件……僕が彼女の心の中にアクセスしてから、彼女の纏まとう空気は、少しだけ柔らかくなった気がする。ピリピリとした緊張感が、薄れたような。

（……少し、話してみたいな）

　そう思ったものの、教室で声をかけるのは、まだハードルが高い。彼女も、周りの目を気にしているかもしれないし。

　結局、僕は放課後、吸い寄せられるように駅前のゲームセンターに来ていた。雨のせいか、店内はいつもより少しだけ空いている。

　格闘ゲームのコーナーへ行くと……やっぱり、彼女はいた。一人で黙々と、CPU相手に練習しているようだ。画面に映し出されるキャラクターの動きは、相変わらずキレキレだけど、以前のような鬼気迫る雰囲気はない。どこか、純粋にゲームを楽しんでいるように……見えなくもない。

　僕は意を決して、彼女の隣の空いている筐体きょうたいに座り、声をかけた。

「……よっ。奇遇きぐうだね」

　玲奈さんは、びくりと肩を揺らし、驚いた顔で僕を見た。イヤホンを片方外しながら。

「……来栖くるす君？ あんた……なんでここに？」

「いや、別に……雨宿り、みたいな？」

　我ながら、下手な言い訳だ。彼女はジト目で僕を一瞥いちべつしたが、すぐに画面へと視線を戻した。……まあ、こんなもんか。

　しばらく無言の時間が流れる。隣でプレイする彼女の横顔を盗み見る。集中している時の、真剣な表情。時折、難しいコンボが決まると、ほんの少しだけ口元が緩ゆるむ。やっぱり、ゲームが好きなんだな、と改めて思った。

「……あのさ」

　僕が再び口を開くと、彼女は少し面倒くさそうに、またこちらを見た。

「そのゲーム、面白い？」

「は？ ……まあ、普通」

「ふーん。氷川さんって、格ゲーばっかりやってるイメージだったけど」

「……別に、これだけじゃない。パズルとか……RPGとかも、やるし」

　意外だ。てっきり、対戦もの一筋なのかと思っていた。

「へえ。なんか、おすすめとかある？」

「……なんで、あんたに教えなきゃいけないの」

　ぷい、とそっぽを向く玲奈さん。……やっぱり、まだ壁は厚いか。そう思った時だった。

「……でも、まあ……この前出た、『もふもふフロンティア』は、結構……悪くなかった、かも」

「もふもふ……フロンティア？」

　なんだその、可愛いタイトルは。

「……っ！ わ、忘れて！ なんでもない！」

　玲奈さんは、顔を真っ赤にして慌てて否定する。その姿が、なんだかすごく……可愛くて、僕は思わず笑ってしまった。

「あはは、ごめんごめん。意外な一面が見れたなーって」

「……笑うな！」

　顔を赤くしたまま、彼女は僕を軽く睨にらみつけてくる。でも、その表情には、怒りよりも照れの方が強く滲にじんでいた。

　少しだけ、場の空気が和んだ気がした。僕は、もう少しだけ踏み込んでみることにした。

「……氷川さん。この前のこと……覚えてる？」

　僕がそう言うと、彼女の表情がサッと曇った。そして、気まずそうに視線を落とす。

「……少しだけ。……私、酷ひどいこと、言ってた……」

「……うん」

「……ごめん」

　消え入りそうな声での謝罪。僕は、首を横に振った。

「ううん、気にしないで。大変だったんだなって、分かってるから」

「……なんで、あんたは……そんな、普通なの？」

　玲奈さんは、不思議そうに僕を見上げた。その瞳は、少し潤うるんでいるようにも見えた。

「普通って……」

「だって……私、あんな……。なのに、あんたは……気味悪いとか、思わないの？」

　彼女はずっと、そんな風に怯おびえていたのかもしれない。自分が普通じゃないことに、周りからどう見られるかに。

「思わないよ。誰だって、つらい時とか、苦しい時とかあるだろ？ 氷川さんは、ちょっと……溜め込みすぎちゃっただけだよ、きっと」

　僕がそう言うと、彼女は目をぱちくりとさせた後、何かを耐えるように、ぎゅっと唇を結んだ。

「……ねえ、氷川さん」

　僕は、思い切って提案してみた。

「もしよかったらさ……今度、一緒にゲーム、しない？ その、『もふもふフロンティア』でもいいし」

　僕の言葉に、玲奈さんは数秒間固まっていたが、やがて、さらに顔を赤くしながら、小さな声で答えた。

「……べ、別に……いいけど。……あんたが、どうしてもって言うなら」

　来た！ ツンデレ返事！ これは、OKってことだよな！？

　やった！ 心の中でガッツポーズする。

「そっか、じゃあ、今度連絡するよ」

「……うん」

　僕が席を立とうとすると、彼女が、さらに小さな声で呟いた。

「……あのさ」

「ん？」

「…………ありがと」

　それは、雨音に消えてしまいそうなほど、か細い声だったけど、確かに僕の耳に届いた。

　僕は、なんだか胸がいっぱいになって、ただ頷くことしかできなかった。

　ゲームセンターの外に出ると、雨は少しだけ小降りになっていた。僕の心の中も、少しだけ、晴れ間が差したような気がした。