秋も深まり、空気が少しずつ冬の色を帯び始めた十一月。僕たちの高校生活も、文化祭や修学旅行といった大きなイベントが終わり、あとは受験に向けて一直線……という雰囲気が漂い始めていた。

　そんなある日の放課後、僕は久しぶりに駅前のゲームセンターにいた。目的は……もちろん、氷川 玲奈さんに会うためだ。

　案の定、彼女は格闘ゲームの筐体きょうたいの前に座っていた。でも、以前のように対戦相手を募集しているわけじゃなく、一人でトレーニングモードに打ち込んでいる。

　画面の中のキャラクターが、目にも止まらぬ速さで複雑なコンボを繰り出していた。

「よっ、集中してるとこ悪い」

　僕が声をかけると、彼女はピクリと反応し、ちらりとこちらを見た。

「……あんたか。別に、集中なんかしてない」

　そう言いながらも、コントローラーを操作する指は止まっている。僕が来たのが、まんざらでもない……って思ってもいいのかな？

「最近、どう？ ゲームの調子は」

「……別に、普通。この前、久しぶりに大会に出たけど……まあ、結果はそこそこ」

　「そこそこ」と言いながらも、彼女の口元がほんの少しだけ誇らしげに緩ゆるんだのを、僕は見逃さなかった。

　マインドワームから解放されて、彼女は勝利への異常な執着を手放した。でも、ゲームが好きだという気持ち、そして、誰にも負けたくないという健全な競争心は、失っていなかったんだ。

　むしろ、以前よりも純粋に、楽しんでプレイできているのかもしれない。

「そっか。……なんか、楽しそうでよかった」

　僕が素直にそう言うと、彼女は「……別に、普通だって言ってるでしょ」と、少しだけ顔を赤くして俯うつむいた。そういうところが、すごく可愛いと思う。

「……ねえ、あんた」

　しばらく他愛たあいない話をした後、彼女が不意に切り出した。

「最近さ……水瀬さんとか、夏目さんとかと、仲良いよね」

「え？ まあ……クラスメイトだし、それに……」

　『仲間だから』と言いかけて、僕は慌てて口をつぐむ。危ない危ない。

「……ふーん」

　彼女は、なんだか少しだけ、つまらなそうな顔をしている。あれ？ もしかして……。

「別に、誰と仲良くしようがあんたの勝手だけど……。……あんまり、他のヤツにヘラヘラすんなよ」

「へ、ヘラヘラって……」

「してるでしょ、なんか。……見てると、ちょっと……イラっとする、から」

　最後の方は、ほとんど聞き取れないくらいの小声だったけど、その言葉の意味に気づいて、僕の心臓が大きく跳ねた。これって、もしかして……嫉妬しっと、してくれてる……？

「……ご、ごめん？」

「……別に、謝んなくていいけど」

　ぷい、とそっぽを向いてしまう彼女。でも、その耳は真っ赤だ。なんだよ、可愛すぎるだろ……！

　僕たちの間に、甘酸っぱいような、少し気まずいような沈黙が流れる。ゲームの喧騒けんそうが、やけに遠くに聞こえた。

　僕は、この関係を、もう少しだけ前に進めたいと思った。勇気を出して、彼女に向き直る。

「……あのさ、氷川さん」

「……なに」

「俺……氷川さんのこと、もっと知りたいなって思うんだ。ゲームのことだけじゃなくて……氷川さん自身のことも」

　僕の真剣な言葉に、彼女は驚いたように目を見開いた。

「だから……その……これからも、こうやって話したり、一緒にゲームしたり……したいなって……ダメ、かな？」

　彼女は、しばらく黙って僕の顔を見つめていた。そして、ゆっくりと口を開く。その顔は、やっぱり真っ赤だ。

「…………別に……嫌いじゃ、ない、かも……」

「え……？」

「だ、だから！ あんたのこと、別に嫌いじゃないって言ってるの！」なぜか逆ギレ気味だ。「……だから……その……また、ゲーセンとか……誘ってきても……い、いい、けど……っ」

　最後の方は、もうほとんど声になっていなかった。でも、僕にははっきりと聞こえた。そして、その言葉がどれだけの勇気を振り絞って言われたものかも。

　嬉しさが、胸いっぱいに広がっていく。

「……うん！ 絶対、誘う！」

　僕が力強く頷くと、彼女は「……バカ」と小さく呟いて、顔を隠すように再びゲーム画面へと向き直ってしまった。でも、コントローラーを握るその指先が、微かに震えているのが見えた。

　その日は、それ以上何もなかったけど、僕たちの関係は、確実に新しい段階へと進んだ気がした。

　クールな女王様の仮面の下にある、不器用で、でも温かい素顔。そのギャップに、僕はますます惹ひかれていくのを感じていた。

　このドキドキする気持ちを、いつかちゃんと、言葉にして伝えられる日が来るのだろうか……。そんなことを考えながら、僕は少しだけ浮ついた足取りで、ゲームセンターを後にした。