新学年の始まりを告げる春風が、桜の花びらを纏って校舎の窓を軽やかに叩いていた。四月の柔らかな日差しが降り注ぐ中、生徒たちが初めての全校集会のために体育館へと集まっていく。僕はその光景を少し離れた廊下から、静かに眺めていた。

　冷たく澄んだ空気に包まれた体育館には、生徒たちの活気ある声が響き渡っている。クラスメイトたちが春休みの思い出話に花を咲かせる中、僕は生徒会長として完璧な立ち振る舞いを意識しながら、静かに自分の位置につく。体の芯にある緊張感を隠すように、背筋を伸ばし、誰にでも向けられる穏やかな微笑みを浮かべた。

　身に纏うのは、いつもの“仮面”。どんな時も崩れることのない、完璧な志水凪の表情。

「それでは、新年度最初の生徒集会を始めます」

　司会役の生徒の声が体育館に響き渡ると、それまでざわついていた場内が一気に静まり返った。まるで一瞬にして全ての音が吸い込まれたかのようだ。

「最初に、校長先生からご挨拶をいただきます」

　壇上に現れた校長に小さなざわめきが広がる。北翔学園の校長は四十代前半と若く、生徒からの信頼も厚い。彼が口を開くと、体育館の空気がほんの少し柔らかくなった。

「えー、新年度になり、君たちは新しいクラスになったけど、もう慣れたかな？」

　校長は学生の気持ちをよく理解している人物で、いつも簡潔で心に届く話をしてくれる。生徒たちの表情が和らぐのが見て取れた。

　遠くの方で、小さな囁き声が聞こえる。

「今日も話短めで終わってくれるかな？」

「大丈夫だろ？　校長先生、俺らの気持ち、よく分かってるし」

　僕は声のした方を振り向いたが、自分の位置からは遠すぎて顔を特定できない。本来なら生徒会長として注意すべき場面だが、この距離では難しい。僕は小さく息を吐き、再び前を向いた。

　予想通り、校長の挨拶はあっという間に終わり、生徒たちの顔には安堵の表情が浮かんだ。次は僕の番だ。

「それでは次に、生徒会長からの挨拶です」

　僕は司会のアナウンスを合図に、ゆっくりと壇上へと足を進めた。一歩一歩、靴音を立てないよう意識しながら。いつものように、体育館にはざわめきが広がる。

「あー、志水先輩、今日もかっこいい！」

「完璧だよなー、さすが生徒会長」

　――また始まった。

　耳に入る囁きに、僕は内心で小さくため息をついた。でも、表情には出さない。いつもの"笑顔"を絶やさないように、丁寧に礼をして挨拶を始める。

「新学期を迎え、私たち北翔学園は新たな一歩を踏み出します……」

　準備していた言葉が、機械のように滑らかに口から紡ぎ出される。自分の声が、どこか遠くから聞こえてくるような感覚。

　その時だった。

　体育館の片隅、三年一組の列から、くすくすという笑い声が漏れてきた。無意識に目を向けると、男子生徒数名が頭を寄せ合って何かを話している。本来なら注意すべき場面だが、その声が不思議と耳に心地よく響いた。真っ直ぐで、どこか温かみのある声色。

　僕の胸に、小さな波紋が広がった。何だろう、この感覚は。今まで感じたことのない、心の揺らぎに戸惑いを覚える。

　挨拶を終え、僕は再び自分のクラスの列に戻った。先ほどの笑い声がした一組の方へ、さりげなく視線を向ける。まだあの生徒たちは話をしているようだ。僕のいる十組とは体育館の端と端。声をかけることもできず、そっと舌打ちをした。

　集会が終わり、生徒たちが教室へと戻っていく中、僕は背筋を伸ばしたまま最後まで立ち尽くしていた。その時、後ろから明るく弾むような声が聞こえてきた。

「礼央、お前この前の春季大会、すごかったな！」

「ハハっ！　まあな。でも、俺一人の実力というより、チームのおかげだけどな。今度の試合はもっと頑張るから、楽しみにしとけよ」

　声のした方へ振り向くと、一人の男子生徒が自信に満ちた表情で友人と話をしていた。短い黒髪が爽やかに風になびき、背筋の伸びた姿勢で立っている。その明るい笑顔に、思わず見とれてしまう。

「さすが、バレー部のエースだな！　今年のインターハイ、バレー部の活躍楽しみにしてるぞ」

　バレー部のエース——あの短髪の明るい笑顔の持ち主が、例の"鳴海礼央"か。

　その時、礼央がこちらへ顔を向けた。瞬間、目が合った。

　その瞬間、時間が止まったような感覚に陥る。礼央の瞳は、まるで星を閉じ込めたようにキラキラと輝いていて、眩いばかりの光を放っていた。その光に引き込まれそうになる自分を感じる。

　礼央は僕と目が合うと、にっこりと微笑んだ。あまりにも眩しい笑顔に、僕は咄嗟に目を逸らした。

　突然、胸の奥で鼓動が高鳴るのを感じる。

　――なんだ、これは……。目が合っただけなのに。

　頬に熱が集まってくるのを感じ、思わず俯いた。そして他の生徒たちに紛れるように、体育館を後にした。

　目が合っただけなのに、長年かけて作り上げてきた完璧な仮面が、少しだけ剥がれ落ちる感覚。それを堪えるように、僕は唇を引き結び、拳を強く握りしめた。

　春の日差しが差し込む窓辺を通り過ぎながら、僕は自分の影をじっと見つめた。小さく揺れる影は、いつもと同じ形をしているはずなのに、どこか違って見えた。