「あーもう！ こんな時に！」
ユリアムは、思わず悪態をついてしまった。船の出港が迫っているのに、船着き場への道をならず者たちが塞いでいる。
さっきマナにやられた男たちを先頭に十人ほど。遠巻きにした街の人の表情からして、この街の迷惑集団だろう。警備兵を呼ぶ声も聞こえる。
「……話し合いで解決できるでしょうか？」
「無理でしょこれは」
呑気なマナの提案を一蹴したが、ならず者たちもなぜか距離をとったままだ。
「油断するなよ。あのちっこいガキは近づくとやべえ」
「よし、俺がやる」
進み出たのは、色とりどりのぼろ切れを幾重にも羽織った奇妙な出で立ちの男。その手には、杖。
ユリアムは、思わず顔をしかめてしまった。
街にも学校にもたくさんいた、奇抜さと魔法の実力を履き違えた偏見助長魔法使いだ。
男は杖をこちらに向け、ぶつぶつと何かを呟く。
詠唱だ。
「下がって！」
マナに叫び、ユリアムは杖を地面に突き立てた。そしてこちらも詠唱。唱える言葉と意志が繋がり、魔力と混ざり合ったそれは、現象となる。
すなわち“魔法”である。
ばちんっ！
ユリアムの目の前で、男の杖から発射された水の塊が弾け飛んだ。攻撃を防ぐ魔力の壁が、ユリアムとマナを守るように展開していた。
「なにーっ！？ お、俺のほうが先に唱えたのに！」
驚くボロ布男と今の魔法に、我慢できずに叫んだ。
「ちょっと！ 今の水魔法何！？ 形も汚いし勢いも無い！ 基礎が全然なってないじゃない！ あとその格好！ 初心者が見た目だけ作って練り歩くの、迷惑だからホントやめて」
「う、うるせぇ！ 何様だてめぇ！」
右手の杖で地面をトンと突き、高らかに言い放つ。
「私はユリアム・セゴリン！ 七つ星の魔法使いよ！」
「な、七つ星！？」
ユリアムは胸を張った。もしかしたら、これで驚いたならず者どもが道を開けてくれるかもしれない。
だが。
「七つ星ってなんだ？」
「スゴいのか？」
「知らん……」
顔が熱くなるのは、今日だけでもう何度目だろうか。
七つ星の魔法使いといえば魔法学校だけでなく、王都でも一目置かれるに違いない称号。これだから田舎者は……。
呆れるユリアムに、ならず者たちが叫ぶ。
「七つ星だかなんだか知らんが、めんどくせぇ！ あの女を捕まえろ！」
「うおおっ！」
「えっ、ちょ！ うわあっ！」
迫りくる集団に狼狽えた瞬間、体が浮いた。
「ま、マナ！？」
「逃げましょう」
マナが両手で自分を抱え上げ、そのまま走り出したのだ。リュックと背中の間、そして膝裏にマナの細腕を感じる。
「危ないので、首に手を回してしっかり掴まってください」
「うぇえっ！？」
ユリアムは言われるがまま、マナに抱きついた。小さな背中の裏側で、両手でしっかと杖を握る。女の子に抱っこされながら逃げる状況に、頭が追いつかない。
だが、すべきことは分かる。船に乗らなければならないのだ。
「こ、こっちは船着場と逆方向だよ！」
「このまま道を回り込んで行きます」
「あっうん！ でも急がないともう船が出ちゃう！」
マナは一旦広場に出て左に行き、適当な路地を再度左へ曲がった。
「来たぞ！」
「うわ！」
先回りしたならず者が二人、路地の先にいた。狭い道に立ち塞がる彼らに、マナは突っ込んでいく。
「きゃあ！」
ユリアムは悲鳴を上げてしまった。道の端の木箱を踏み台に、マナが壁面を蹴り跳んだのだ。マナの背中越しに、眼下のならず者たちが見えた。
落下中、不自然に体が浮くような感覚を覚える。直後、予想より軽い着地衝撃。マナは勢いそのまま路地を抜け、広い通りに差し掛かる。
ユリアムは叫んだ。
「このままあっちに真っすぐ！」
「了解です」
だが、しつこいならず者たちはまだ追ってきていた。
「待ちやがれ！」
「おーい！ こっちだ！」
野太い声に、次々に仲間が現れる。
「貴様ら！ 何してる！」
警備兵も加わり、後ろは大騒ぎだ。
「ひええ……」
マナの肩越しに騒動を見て、ユリアムは思わず呻いた。一方マナはペースを落とさず走り続ける。
「……アレがそうですか？」
正面に目をやれば、運河に浮かぶ船。数十人は乗れそうな、大きな平底船だ。だがそれは既に桟橋を離れ、今まさに出航した所だった。
「アレだけど、もう間に合わないよ！」
「間に合わせます」
ユリアムの身体が揺さぶられた。マナがさらに加速したのだ。
「待って待って！ 何するつもり！？」
「飛び移ります」
「ええっ！？」
「舌を噛まないように！」
驚く人々の間を走り抜け、桟橋の板を踏む音が連続して響く。ユリアムは無我夢中でマナに抱きつき、歯を食いしばった。
だんっ！
ブーツが板を叩く音。遠くなる桟橋が見える。ユリアムはマナの腕に抱かれたまま、
「――〜〜っっ！！」
悲鳴は、喉の奥から出ることすらできなかった。
