「……ありがとう。いや、良い物を見せてもらった」

「喜んでもらえたなら何よりです」

　老人は、靴の興奮冷めやらぬ様子で椅子にかけ直す。

「ではお話を、お願いできますか？」

「ああ、もちろん。ああいいとも」

　老人は酒を口に運ぼうとして、やめた。俯き、テーブルを指でとんとんと軽く叩き、息をつく。そして顔を上げ、話し始めた。

「……ワシは、あの街で店を出しとった。靴屋じゃ。小さな店だが、妻もいた。忙しいが、楽しく、幸せな生活じゃった」

　老人は優しげに目を細めるが、それは再び口を開くまでのわずかな時間のみ。

「……あの夜、ワシは妙な騒がしさに目を覚ました。かすかに何かが崩れるような音や、叫び声が聞こえた。不安がる妻を一人置いて、ワシは様子を見るため、外に……出た」

　老人の声が震えだし、言葉を詰まらせる。

「ま、街が燃えていた。ワシの街が……。轟音と悲鳴がそこら中から聞こえた……。戦いくさが始まったと思った。煙に混じって、紫の靄が街の中心を覆っていた……。瘴気じゃ。その中に、ワシは見た……！」

　老人の唇が震えだし、言葉に詰まる。

　マナが、先を促す。

「……何を、見たんです？」

　老人が目を見開いて、こちらを見た。

「眼じゃ……！　屋根よりはるかに高い所から、大きな眼がこっちを睨んでいた！　炎と煙に浮かび上がる、月のように丸く巨大な眼が！　あ、あれは化け物……。化け物の眼に違いない！」

　ユリアムは、マナの身体に力が入る気配を感じた。

　老人の話は続く。

「ワシは腰を抜かしそうになった。逃げなければ……妻を連れて、今すぐこの街から逃げ出さなければと思った！」

　しわだらけの手が、ワナワナと震えだした。

「……その時、突風が吹いた。立っていられないほどの突風じゃった。突風と轟音が収まって、ワシは振り返った。店を、妻のいるワシの店を見た。じゃが……」

　老人は言葉を区切った。

「店は……ワシの家は、無かった。無くなっていた。元々無かったかのように、跡形もなくな。家の周りの建物もほとんど無くなるか、めちゃくちゃに壊れていた……。ワシは妻の名を呼んだ。何度も、何度もな……」

　そこまで語ると、老人は残っていた酒をぐいと飲み干し、俯いた。話は終わりだ、とでも言うように。

「……お話、ありがとうございました」

　マナが丁寧に礼を述べる。

　老人が顔を上げた。

「信じるのか？　ワシの話を」

「今の段階ではなんとも……なので、現地に行って調べてみようと思います」

「えっ！？」

「えっ！？」

　ユリアムと老人の声が、きれいにシンクロした。

■

「ごちそうになりました。おじいさんの説得についても、ありがとうございました」

　食堂から出て開口一番礼を述べるマナに、謙遜してしまう。

「お、お礼はいいって！　むしろこっちのお礼なんだし。２５ジラ分のご飯じゃ足りないかもしれないけど」

　あれだけ食べて、たった２５ジラ。安くてうまい、まさしく名店だった。

「ジラ……というのは、この国の通貨ですか？」

「えっ？　そう、だけど……」

　……おかしい。

　マナは母国の兵士として、仕事でこの国へ来たはず。なのになぜ通貨単位を知らないのか。

　とんでもない戦闘技能、会話は流暢なのに読み書きはできない、異常に精巧な靴、そして通貨単位を知らない……いろいろな要素がチグハグだ。

　落ち着いたら、一度詳しく聞く必要がある。マナと旅をするなら、なおさらだ。

　そうだ、旅といえば……。

「その、本当に例の街に行くの？　瘴気が出てたら危ないよ」

「調査しなければならないので。瘴気も、たぶん大丈夫です」

「たぶんって……それに王都はどうするの？　通れないなら余計に遠回りになるよ」

「構いません。ユリアムさんを待たせるのも申し訳ないので、同行するのは途中まででいいですよ。王都には自力で行きます」

　何を言うんだ、と思った。せっかく一緒に王都に行く話でまとまっていたのに、それは無いんじゃないか。マナは老人の話を信じているかもしれないが、瘴気で封鎖された街へ行った所でどうにもならない。仕事か何か知らないが、マナの優先順位はそっちが上なのか。

　理不尽だと分かっていても、我慢ならなかった。

「……私も行く」

「えっ！？」

　マナの驚いた声を初めて聞いた。

「マナと一緒に行くの。ようは封鎖を越えなければいいんでしょ？　私別に急いでないし。ダメ？」

「それはまあ、自分に止める権利は無いので……」

「じゃあ行こ。今から行こ。マナの荷物は？」

「これで全部です」

「ええ……？」

　全部というが、畳んだマント以外何も持っていない。訝しんでも、マナは平然としている。

「準備はできているので、行きましょう。船はいつ出るんですか？」

「まあ、マナがいいならいいんだけどさ。船はもうそろそろかな。昼の鐘がなって、しばらくしたら出港……」

　ガラーン、ガラーン……

　ユリアムの言葉を遮るように、街の中央の鐘楼が鳴った。

「これですか？」

「これ！　急ごう！」

　リュックを背負い、船着き場に向かおうとした、その時。

「いたぞ！」

「あっ、てめえらっ！　おーいみんなこっちだ！」

　こちらを指差し騒ぐ集団。

　その先頭にいるのは、マナが叩きのめしたならず者たちだった。