「でぁっ！」

　剣閃を、マナがひらりとかわす。その手が剣の持ち手を掴んだ次の瞬間、騎士の体が宙返りしていた。

「うわああっ！？」

　とすん、と騎士は尻もちをついた。落下寸前に、マナが体を引き上げたからだ。

　呆然と座り込む騎士に、拾った剣を差し出しながらマナが言った。

「自分の勝ちでいいですか？」

「……あ、ああ。な、何をしたんだ？」

「投げただけです。ユリさん、手首を捻ってるので治療してあげて下さい」

「う、うん」

　騎士の右手に杖を向け、回復魔法をかける。

「あ、ありがとうな、嬢ちゃん。……最初のやつが回復魔法を使えるんだが、伸びちまって情けねえ。いや、情けないのは俺も一緒か」

「そ、そんなことないよ！　マナが強すぎるんだよ！」

　なぜ騎士を励ましているのか、ユリアムはわけがわからなかった。傍らには最初にやられて気絶したままの騎士と、関節技で肩を痛めた二人目の騎士がいる。

　そしてマナは、隊長に歩み寄っていた。

「四人目は誰ですか？　隊長さんですか？　二人がかりでも構いませんよ。自分はまだ元気ですし」

「ぬ……ぐ」

　唸る隊長の肩から、力が抜けるのが見えた。

「……分かった。恥の上塗りはせん。我々の負けだ」

「特使として認めてくれるんですね？」

「あ、ああ、そうだな」

「では改めて、外交特使として国王陛下への謁見を希望します」

　時が止まった。

「ま、待て、そもそも私にそんな権限はない！」

「取り次いでもらうだけで構いません。元々、国王陛下に会うために王都を目指していましたし」

　ユリアムも、謁見と聞いた時は唖然としてしまった。だが怪獣探しという目的を考えれば、むしろ理にかなっている。王様の協力が得られれば、大きな力になる。突飛ではあるが。

　腕組みした隊長が顔をしかめた。

「しかしだな、身元の不確かなものを取り次ぐなど……」

　マナが唐突に、こちらを見た。

「彼女の……ユリアムさんの身元ならどうです？」

「えっ！？　私！？」

　全員の視線が、自分に向いていた。

「ユリさんは魔法学校出身の、優秀な魔法使いと聞いています。学校が貴国の管理なら、照会かなにかできるのではないですか？」

「確かに国の管轄ではある。ユリアムとやら、お前は卒業生なのか？」

「は、はい！　そうです！　ついこの前卒業したばかりです！」

「証明できるか？」

「はい！」

　リュックから卒業記念の七つ星メダルを取り出し、隊長に見せる。

「こ、これです！」

「ふむ、確かに七つ星だ。今年の日付に名前。ユリアム・セゴリン。なるほど。だが私には本物かどうか、判断がつかん。盗品の可能性も……」

「本物ですよ隊長」

　声を上げたのは、先ほどマナに投げ飛ばされた騎士だ。

「この子の回復魔法は、ここで寝てる若造のものより、ずっとよく効きました。並の魔法使いじゃありません」

「……そいつは星いくつだ？」

「五つ星です」

「なるほど」

　隊長がユリアムに向き直った。

「どうやら本物のようだな」

「え、じゃあ……」

　頷いた隊長は、マナを見た。

「陛下に取り次いでもらえるよう、努力しよう。そうでなくとも重要参考人として、王都にお前たちを送る」

「ありがとうございます」

「それと、ベノゼラの行方だが……」　

「今は、あの街に危険は無くなった、とだけ。詳しいことは、王都で直接報告しても？」

　隊長は質問を飲み込むように黙り、不承不承といった面持ちながらも頷いた。

「……分かった、そう伝えておこう。馬に乗れ。ユリアム、うちの平民どもを治してくれたこと、感謝する」

「えっ、あっいや、そんな別に……」

「ちょっと隊長！　平民はひどいじゃないですか！　隊長も特使殿とやってみてくださいよ」

「もうその必要はない！　子どもに負けたお前らは、しばらく平民だ！　歩け！　この子らの馬を引け！」

「ひでえ……」

　笑い声を背景に、マナがこちらに来た。

「ユリさんのおかげです。助かりました」

「そ、そうかな。えへへへへ……」

　こんなに褒められるのは、久々だった。なにより、マナの力になれたのが嬉しかった。

■

　最寄りの街に着く前に、日が暮れてしまった。騎士たちが野営の準備をし、マナとユリアムもテントを張る。

　ミフ粒子の魔法は、騎士たちに明かしていない。だからマナはテントを出せない。必然的に、同じテントで寝ることになった。

　狭いテントの中、マナと並んで横になる。布のすき間から、たき火の光が差し込んでいた。

「疲れたぁ……。まさかこんなことになるなんて……」

「自分もそう思います。でも、いい結果にはなりました。ユリさんのおかげです」

　あの時は素直に喜んでしまったが、ユリアムは道すがら考えていた。

「私、メダル見せただけで、なんにもしてないよ」

「そのメダルは、ユリさんが魔法学校で努力した結果じゃないんですか？」

　思わず、マナの方を見た。マナは目を閉じていた。

「ユリさんがいなかったら、王様と謁見どころではありませんでした。だから、やっぱりユリさんのおかげですよ」

「……そうかな」

「ええ、そうです」

「えへへ、ありがとう」

「どういたしまして」

　しばらくして、マナの寝息が聞こえてきた。ユリアムはまた、マナを見た。寝ているその顔は、あどけなさの残る少女にしか見えなかった。

　マナを思う。

　なぜ、マナなんだろう？

　マナでなければ、いけなかったんだろう？

　特別な魔法少女……だとしても、天涯孤独の少女を一人で送り込んで怪獣と戦わせるなんて……。

　ニホンを思う。

　マナの故郷は、一体どんな国なんだろう？

　どんな人たちがいるんだろう？

　……どういう気持ちで、マナを送り出したんだろう？

　……身体の片側、仄かにマナの体温を感じる。

　布越しの暖かさに、不思議な安心感と少しの緊張。だが疲れた身体に引っ張られ、やがて意識は眠りの沼へと沈んでいった。