「わぁ〜！」

　子供のような歓声を上げたのは、船縁から身を乗り出したユリアムだった。

　城壁の水門をくぐった先、青空の下には王都の街並みが広がっていた。石造りの建物が無数に連なり、その合間を人々がせわしなく行き交う。

「ねぇマナ！　あっ、またそれ読んでるの？　ほら見てお城！」

　ユリアムに肩を叩かれ、マナは書面から顔を上げた。

　ちょうど正面に、白亜の城がそびえていた。陽の光を浴びた尖塔が眩しく輝き、荘厳なその雰囲気は街全体の格式を高めている。

「大きいですね」

「先代の王様が建てたんだよ！　今の王様のお父さんなんだけど、すっごい金遣いの荒い王様で……あっ！」

　同乗する騎士たちの苦笑いを見て、ユリアムが口ごもった。ここが言論統制するような国だったら、危なかっただろう。ユリアムはごまかすように辺りを見回すと、街中を指差した。

「み、見てあれ！　街灯がいっぱい立ってるでしょ！　幻油灯げんゆとうっていう魔法の灯りなの。夜になったらキレイだよきっと」

「ゲンユ？」

「魔力を含んだ燃料。魔法でしか火が点かないけど、ちょっとの量ですごく長く燃えるの」

　ユリアムは腕組みをして、うんうんと頷いた。

「貴重な幻油灯が、こんなにあるなんてねぇ。やっぱり、王様の統治が素晴らしく行き届いてるんだね！」

　聞こえよがしなユリアムの声に、騎士たちが笑い声を漏らした。

　お上りさん丸出しのユリアムをひとしきり眺めた後、マナはまた書面に目を落とした。謁見に備えた資料だ。

　……が、思い直して資料をバックパックにしまう。

　数日間の予習で、内容は頭にたたき込まれている。

　試験前の悪あがきはもう十分。

　あとは、本番だ。

　ユリアムの横に立ち、王都の街並みを見る。国一番の都市というだけあって、今までに訪れたどの街よりも大きい。よく整備された区画や街路樹の立ち並ぶ道も美しく、都市計画の綿密さや民度の高さを感じた。

　船が橋の下をくぐる。橋の上にいた数人の子供がこちらに気づき、欄干から身を乗り出して元気よく手を振った。ユリアムが手を振り返すと、子どもたちがきゃあきゃあと歓声を上げる。

　船はさらに進み、建築途中らしい建物の横を通る。杖を掲げた人の前で、ブロック状の巨石が宙に浮いていた。

　これも魔法なのだろうか。

「気になる？」

　ユリアムの浅葱色の眼が、こちらを覗き込んできた。

「ええまあ。あれは、魔法ですよね？　何をしているんですか？」　

「あの人は魔法建築士だね。ああやって建物を作るの。私でも、あそこまで重いものは動かせない。物を動かす魔法を極めた、専門の魔法使いしかなれないんだ。特に王都の魔法建築士は、魔法使いの憧れの職業の一つだよ」

「なるほど」

　あの廃墟の街を思い出す。あそこにも、大きな遺構がたくさんあった。あれも魔法建築士が建てたものだったのだろう。

　やがて、船は城の近くの船着き場に接岸した。そこに待っていたのは、身なりの良い男性。

「ニホンの特使マナ様と、魔法使いのユリアム様ですね。私は王の使いの者です。お迎えに上がりました」

「……ねね、聞いた？　ユリアム様だって。私、様付けで呼ばれたの初めて」

「自分もです」

　ユリアムの耳打ちに頷きながら、マナは荷物を桟橋に上げる。騎士たちもそれを手伝ってくれた。

「我々はここまでだ」

「二人とも頑張れよ。特使殿、いつかまた技を教えてくれ」

「ええ、機会があれば」

「ありがとう！　さよなら！」

　送ってくれた騎士たちと別れ、マナはユリアムと共に迎えの馬車に乗り込んだ。豪華なキャリッジの向かいには、使いの男性が座る。

「これから王城に向かい、王との謁見に臨んでいただきます。しかしその前に、お二人には準備をお願いしたいのです」

「準備？」

「お身体の、清めです」

　ユリアムとマナは、顔を見合わせた。