朱音は言いかけた言葉を飲み込み、そのまま踵を返して車に乗った。

目指す先は、大使館。

ドイツの永住権申請――手続き自体は煩雑ではなかった。

特に彼女のような家柄の娘にとっては、むしろ形式的なものにすぎない。

数年前に、羽瀬川家の事業はすべて海外に移転していた。

両親も兄も、みな海外へ。

本に残っていたのは、御門宗一のためこの地に踏みとどまっていた、朱音だけだった。

そして今日、ついにその執着に終止符を打つ決意をした。

「完了までおよそ一週間ほどです」

スタッフが穏やかに伝える。

朱音は無言で頷き、手渡された受領票を受け取ると、静かに大使館を後にした。

（――やっと、終わる）

この六年に及ぶ、片想いという名の追いかけっこが。

御門宗一。

冷たく、どこまでも神聖で――まるで人間の愛など届かない高みにいる人。

初めて「恋」という言葉を知ったとき、朱音が心から捧げた唯一の相手。

朱音は彼のために、どれだけ自分を曲げてきただろう。

派手だった自分を抑え、肉も酒も絶ち、彼の隣にいるためだけに“清らか”を演じ続けた。

少しでも近づけたらと思っていたのに――結局、彼の欲望の核心に触れることは一度もできなかった。

手元の受領票を見つめ、朱音は小さく苦笑する。

「……まあいいわ、御門宗一。あんたが好きじゃなくたって、私を好きになる人、他にいくらでもいるんだから」

＊

その夜。

朱音は久しぶりに女友達とクラブへ出かけた。

結婚してから、すっかり足が遠のいていた夜の街――でも、今日は違う。

黒のキャミドレスをまとい、スリットから伸びる脚が艶めかしく揺れる。

久々に解放されたその瞳には、以前のような強気な輝きが戻っていた。

「朱音、どしたのよ今日？　いつもだったら『宗一さんが心配するから』って断ってたのに」

親友の片瀬夏実が驚いたように言う。

朱音はグラスを傾け、目元をわずかに潤ませながらも笑った。

「もう気にしない。今日は思いっきりハメ外すんだから！」

そう言って、フロアへ踊り出る。

音楽に身を任せ、朱音はまるで鎖を断ち切るように、自由に踊った。

視線を泳がせながら、モデルのような体格の男に近づき、腹筋にそっと指を這わせる。

男が笑って応じると、すぐに夏実が駆け寄ってきた。

「ちょ、ちょっと！　本気でどうかしちゃったの!?

さっきから何人も触ってるし、あんなに密着して踊って……旦那さんに怒られるんじゃないの！？」

「いるわけないっしょ、こんなとこに」

「――いんのよ！！」

夏実が小声で囁くように言った。

「ずっと言おうと思ってたんだけど……後ろのVIP席にいんのよ。さっきからずっとあんたのこと見てたの……！」

朱音の体が一瞬こわばる。

ゆっくりと顔を上げ、フロアの奥に視線を送る。

――そこにいた。

黒のスーツを纏い、群れることを拒むようにソファに座る御門宗一。

グラスの縁を細い指でなぞりながら、凍てついたような視線を真っ直ぐこちらに向けていた。

（……いつから、いたの？）

偶然か、音楽がピタリと止まる。

その沈黙の中、

「おいおい宗一、奥さんがあんな踊り方して、他の男の腹筋ベタベタ触ってんのに、普通ならぶちギレ案件だろ」

と、横の男が茶化すように言う。

宗一は視線を逸らさず、静かにお茶を一口。

「……朱音は、自分のすることを弁えている。ラインを越えるような真似はしない」

――その言葉は、毒針のように彼女の胸の奥へ突き刺さった。

（ラインを越えない？

“自分が愛されてる”と、彼が確信してるだけ？

……それとも、ただの無関心？

――どっちもある気がする）

「すげぇな……何があったらあんたの心が揺れるんだか逆に知りたいわ」

と、言ったその時。

「……って、宗一！？　どこ行くんだよ！？」

男の驚いた声に、朱音も反射的に目をやる。

今までの沈黙が嘘のように、宗一の目には明確な怒りの色が浮かんでいた。

その視線の先にいたのは――御門梨花だった。

白いワンピースを身にまとい、ダンスフロアの片隅で、知らない男と連絡先を交換しているらしい。

御門宗一は一直線に歩み寄り、梨花の手首を乱暴に掴んだ。

「誰がこんな場所に来ていいと言った？　誰が勝手に連絡先を渡していいと？」

その声は、凍てつくような怒気をはらんでいた。

梨花は一瞬戸惑ったが、すぐに目を潤ませた。

「来ちゃダメなの？ 連絡先交換しちゃダメなの？ お兄ちゃん、もう私のことなんて放っておいてたくせに、何よ今さら……！」

宗一の指が深く食い込み、低く声が漏れる。

「……そんなこと一言も言ってない」

「言ったも同然よ！」

梨花は涙声で叫ぶ。

「だってずっと私のこと避けてたじゃん！全然会ってくれないし！

　前はあんなに優しかったのに、どうして急に冷たくなったの！？　ねぇどうして！？」

その言葉に、宗一の喉が微かに動いた。

「それは……」

朱音の胸に、ぎゅっと何かが押し込まれたような痛みが走る。

——言えるわけがない。　

どうやって言えばいい？

“好きだから近づかないようにした”

“会えば自分を抑えられなくな朱音ら”

“妻とさえ交わらず、代わりに君に似たドールを抱いていた”

――そんな真実、口に出せるわけがない。

朱音は虚しく笑った。

――こんな茶番、もう見ていられない。

立ち去ろうとした、その時だった。

「お兄ちゃん……前みたいに戻ろ？ 私、お兄ちゃんだけがいればいいの。あの頃みたいに、私だけを見て……！」

梨花の声が、必死に縋る。

「……私はもう結婚してる。君だけを見ることは……」

「じゃあ——その女がいなくなれば、また元通りになれるの？」

……その目に、狂気が宿った。

朱音がバッグを手にして帰ろうとした、その瞬間——

彼女の前に、酒瓶を握りしめた梨花が、まっすぐ突進してきた。

―――ガンッ！！

鋭い衝撃とともに、ガラスの砕ける音が頭を打った。

熱い液体が、朱音の額から頬を伝って流れていく。

「朱音！！！」

夏実の悲鳴が飛んだとき、もう遅かった。

視界がぐにゃりと歪み――

それでも、梨花は再び瓶を持ち上げた。

「死んでよ、あんたなんか――！」

―――ガンッッッ！！！

二発目は、さらに容赦なかった

倒れゆく意識の中、最後に聞こえたのは、叫び声と混乱が渦巻く、夜の悲鳴だった。