その後の数日間、梨花はまるで磁石のように宗一に張り付いていた。

「お兄ちゃん、あのお店のバッグかわいい〜！ ほら、一番高いやつ！」

甘えるように指をさすと、宗一は無言でカードを差し出し、店員に購入を命じた。

「インスタで見た新しいレストラン、行きたい〜！」

予約困難で長蛇の列ができていても、宗一は何も言わず、二時間の待ち時間に付き合った。

「急に行きたくなっちゃった、遊園地」

その一言で、宗一は予定していた会議をすべてキャンセルし、メリーゴーランドに彼女と並んで乗った。

梨花はまるで、恋人に甘やかされる少女のように振る舞い、宗一はそれを否応なく受け入れた。

「月がほしい」と言えば、彼はプラネタリウムを買い取ってでも差し出すだろう。

――けれど、

彼の瞳は、どの瞬間も笑ってはいなかった。

＊

ある日、ふたりは有名なカップル向けのレストランに足を運んだ。

宗一は途中で電話のために席を外した。

梨花はデザートを平らげ、そろそろ出ようかと席を立ったそのとき――

偶然にも昔の同級生とばったり出くわす。

「梨花！？ えっ、超偶然！」

声をかけてきた彼女は、後ろをちらちら見ながら尋ねた。

「……で、さっき隣にいた人、もしかして……彼氏？　めっちゃイケメンだったんだけど！」

梨花は顎を上げ、誇らしげに言った。

「うちのお兄ちゃん」

「えっ！？ 兄だったの？　やだ〜！ 完全に彼氏かと思った！」

同級生は声をひそめ、驚きを隠せない様子で言った。

「え〜でもさ、ずっと横にいて、お皿も取ってあげてたし、エビも全部剥いてくれてたじゃん！　見てたこっちがキュンキュンしたわ！」

褒められてご機嫌になる梨花。

笑顔がどんどん深くなる。

「しかもさ……あの目……完全に“彼女を見る目”だったよ〜！」

同級生が茶化すように言ったその瞬間――

梨花の笑顔が凍りついた。

「違うよ」即座に遮り、ぶっきらぼうな声で言い放つ。

「何言ってんの、実の兄だよ」

「あっ……うん、ご、ごめん……」

気まずくなった空気の中、同級生はそそくさと去っていった。

梨花がふと振り返ると、いつの間にか宗一が戻っていた。

何も言わず、ただ静かに彼女を見ている。

慌てた彼女は笑顔を作って駆け寄る。

「お、お兄ちゃん、電話終わったの？」

「ああ」

「さっきの……聞いてた？」

不安げに探るような口調。

宗一は口元に薄く笑みを浮かべ、優しげに言った。

「……何か、聞くべきことだったか？」

梨花は安堵し、「なんでもないよ、行こっ」と明るく言った。

だが――

宗一が自然に伸ばした手を、梨花は一瞬戸惑ってから、そっと避けた。

「え、えっと……人多いから、車の中で、ね……」

宗一は何も言わず、静かに手を下ろした。

車に乗り込む直前、宗一はふとレストランの看板を見つめた。

その視線をたどって、梨花も同じ方向を見る。

「お兄ちゃん？何見てるの？」

宗一は一瞬だけ黙っていたが、やがてぽつりと「……なんでもない」と答えた。

――このレストランは、かつて朱音が「一緒に行きたい！」と何度もせがんだ店だった。

渋々連れて行ったあの日。

朱音は彼の好みに合わせて選んだ控えめなワンピースを身にまとい、山のような料理を頼み、満面の笑みで迎えてくれた。

二時間も遅れてきた彼を、朱音は一言も責めなかった。

――「いっぱい頼んじゃった！　冷める前に食べよ？」

あのときの彼女の瞳は、世界でいちばん幸せそうに輝いていた。

――「お兄ちゃん？」

梨花の声に現実へ引き戻され、宗一は目を伏せて無言で車に乗り込んだ。

＊

夜――

二人は御門家の本家に戻って夕食を囲んでいた。

宗一の両親はまだ朱音との離婚を知らず、当然のように尋ねてくる。

「朱音ちゃんは？ 今日は一緒じゃないの？」

宗一が答えようとする前に、梨花が先に口を挟んだ。

「用事があって、今日は来られないの！」

父は納得したように頷き、話題を変える。

「梨花、君もそろそろ良い縁談を考える年だ。候補を何人か挙げておいた。今度写真見せるよ」

梨花は一瞬ぎこちなく笑い、そしてすぐににっこりと微笑んで応える。

「うん、パパの言うことならなんでも聞くわ」

その返事とは裏腹に、テーブルの下で宗一の手をきゅっと握る。

「心配しないで」

――そう言っているように。

宗一は何も言わず、ただ視線を落とした。

＊

帰りの車内――

梨花は助手席で甘えるように話しかける。

「さっきパパが言ってた話、あれは適当に合わせただけだからね？怒ってないよね…？」

宗一は前を向いたまま、淡々と返す。

「…ああ」

＊

その夜――

風呂から上がった宗一が寝室の扉を開けると――

そこには薄いネグリジェ姿の梨花が、当然のようにベッドに横たわっていた。