「――出ていけ」

宗一は、冷たい声でそう言った。

その言葉に、御門梨花は唇を尖らせて甘えるように言った。

「私たち、もう恋人同士なんだよ？一緒に寝るくらい、当たり前じゃん」

彼がまったく動じないのを見ると、梨花の目にうっすらと涙がにじんだ。

「……追い出すなら、泣いちゃうからね？」

宗一は目を伏せ、深く息を吐いた。

そして――妥協した。

それを察した梨花は、満足げに笑い、枕の下から一束の古びた手紙とスケッチブックを取り出す。

「見て見て、これ――私が中学生の頃に書いたお兄ちゃんへのラブレター！」

興奮気味にページをめくり、声に出して読み始める。

「『今日もお兄ちゃんが笑ってくれた。私、お兄ちゃんのことが大好き……』」

読み終えると、彼にぎゅっと抱きつき、嬉しそうにすり寄る。

「まさか、お兄ちゃんも私のこと好きだったなんて…夢みたい！」

宗一は長く沈黙していたが、やがて低く口を開いた。

「――結婚しよう」

梨花は一瞬、時が止まったように固まり、顔を上げる。

「……えっ？」

宗一は同じ言葉を繰り返した。

「梨花、結婚しよう」

「ちょ、ちょっと待って……それ、早すぎない…？」

「私と一緒にいたいなら、避けては通れない道だ」

宗一の声は静かだが、どこまでも確かだった。

「恋愛をするなら、堂々としたい。 遅くとも一ヶ月以内、御門家の戸籍を抜いてもらう。　関係を公表して、それから正式に結婚しよう」

梨花の顔から血の気が引き、青ざめたまま首を振った。

「だ、ダメ！　戸籍を抜けって、それじゃ私、御門家のお嬢様じゃなくなるじゃない！

　公表なんてしたら、きっと皆から“義兄を誘惑した女”って見られるに決まってる…！

　結婚も…パパもママも絶対に許さないよ！　無理！　絶対に無理！」

宗一はまっすぐに彼女を見た。

「つまり、私には“影の恋人”でいろと言いたいのか？」

「違うのっ！そういうつもりじゃなくて……」

涙を浮かべ、梨花は必死に宗一の手を掴む。

「ただ……誰にも知られずに、そっと付き合えればいいの！　他のことは何も変えたくないの……お願い、それでいいでしょ？」

宗一は無表情に尋ねた。

「今日レストランで、俺を“兄”だと否定したのも、それが理由か？」

梨花の体がびくりと震えた。

「……聞こえてたの？

　……わざとじゃないの。ただ、周りに変な噂をされるのが怖くて……怒らないで、お願い……私、ただ……ただ怖がりなだけで…」

「縁談の話に笑顔で頷いたのも、“怖かったから”か？」

梨花はうなずくように首を何度も振った。

「そうよ！　あとで断るつもりだったの、ほんとに……信じて！」

宗一は静かに首を横に振った。その眼差しに、初めて「諦め」の色が浮かぶ。

「梨花……私がずっと君への気持ちを抑えていた理由、わかるか？」

彼の声は穏やかで、それでいて深く突き刺さる。

「君に嫌われるのが怖かったからでも、断られるのが嫌だったからでもない。

　ただ……私は、君が“自分のことしか考えない”人間だと、知っているから。

　君は、私との関係だけを求めて、それ以外のものは一切差し出す気がない。

　私のことは好きでも、御門家のお嬢様という地位は捨てられない。人からどう見られるかを気にして、親の期待を裏切るのも怖い。

　そんな君を……私は、責めたくなかった。無理に変えようとも思いたくなかったんだ」

梨花は泣き崩れ、震えながら宗一の腕にすがりついた。

「だったらなんで私と付き合ったの！？　そんなに全部分かってたなら、最初から断ってよ！」

宗一は静かに彼女を見つめ、低く呟く。

「……最後に、一度だけ賭けてみたかったんだ」

短く息をつき、静かに告げる。

「……もう終わりにしよう」

梨花は必死で彼の腕を抱き続け、涙で彼の袖を濡らす。

「わかってる、わかってるよ……私、自分勝手で臆病で……でも、でも、それでも……それでも、好きなんでしょ……？

　だったら、もう一度だけでいい、私を――」

だが、宗一は彼女の指を一本ずつ、冷静に剥がしていった。

「何にでも目をつぶれる。だが……これだけは、譲れない。

　君が私を選ばないのなら……私たちはまた、兄妹に戻るだけだ」

梨花の涙が頬をつたった。次の瞬間、彼女は乾いた笑い声を上げた。

「ねえ、もしかして――

　最初から、私と付き合うって言ったときから、今日のこと……想定してたんでしょ？

　この数日、私とデートして、笑って、優しくして……全部ただの“おままごっこ”だったんでしょ？

　私が少しでも“御門宗一の理想”から外れたら、はい終了。……そうなんでしょ？

　お兄ちゃん、まだ羽瀬川朱音のこと忘れてないんでしょ！？

　ねぇ、好きなんでしょ？　あの女のこと！」

宗一はしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「……ああ。確かに、彼女のことを考えている。彼女とはまだ、離婚もしていない。

　好きかどうかは、まだ分からない。でもひとつだけ確かなのは――

　彼女のいない日常が、耐えられない」

梨花はまるで力を吸い取られたように、後ろへよろめいた。そして、無理に笑顔を作ろうとしたが――

笑っているうちに、また涙があふれてきた。

「……お兄ちゃん、あの人はもう戻ってこないよ？」

「――戻るさ」

宗一は、迷いなく答えた。

「朱音は私のことが好きだった。だから、私が迎えに行けば――きっと帰ってくる」