御門梨花は頬の涙を拭い、急に冷静な声で言った。

「……お兄ちゃん、どうしてそんなに自信あるの？　自分が朱音さんに何をしてきたか、忘れたの？」

彼女は淡々と、しかし確実に宗一の胸を抉るように言葉を重ねていく。

梨花の誕生日を優先して、朱音との約束を何度も反故にしたこと――

「梨花が嫌がるから」と言って、朱音を家族の食事や行事から何度も遠ざけたこと――

そして――梨花が朱音の頭を瓶で割ったときでさえ、宗一が命じたのは、たった一日だけの「外出禁止」だったこと。

「そんな扱い、誰が耐えられるっていうの……？」

梨花の声が震え、やがて叫びへと変わる。

「……あの人はもう戻ってこない！　戻るわけがない！

　本当に――お兄ちゃんのことを、諦めたんだ！」

宗一は何も言わず、ただ静かに立ち上がる。

「明日、実家に戻れ。父さんが勧めてる縁談の相手と、きちんと会ってきなさい」

梨花は目を見開き、怒りとも混乱ともつかない声を上げた。

「……そんなの、よくも平気で言えるのね。　本当に、私を……切り捨てるつもりなんだ」

宗一は、ゆるぎない視線を彼女に向ける。

「――それが、君の望んだことだろう？

　なら、その通りにしてやる。

　すべてを、元に戻す。

　――私は羽瀬川朱音のもとへ戻る。君は……ただの“妹”だ」

そう言い残し、御門宗一は背を向けて出て行った。

＊

車に乗り込むと同時に、宗一はスマホを取り出し、執事に電話をかけた。

「羽瀬川朱音の居場所を調べろ」

数秒の沈黙ののち、電話の向こうからためらいがちに声が返ってきた。

「……宗一様。もし、朱音様が自ら離婚を選ばれたのなら……どうか、もう自由にしてあげてください」

宗一の目が細く鋭くなった。

「……誰のために働いているのか、忘れたのか？」

執事は大きく息を吸い込み、声を震わせながら言った。

「ええ、私は宗一様の執事です。……ですが、私は――朱音さんのことが、好きなんです」

宗一の手が、無意識にスマホを強く握りしめる。

「私だけではありません。この業界の男の半分は、彼女に恋をしています」

執事の声には怒気が滲みはじめていた。

「彼女は、美しく、明るく、強くて優しい。まるで太陽のような人です。

　でも、あなたは……そんな彼女を、いったいなんだと思ってたんですか？

　身代わり？　道具？　欲望の捌け口？　――いい加減にしてください。

　どうぞ、私を解雇なさっても構いません」

宗一の指先は白くなり、吐き出すように言った。

「……調べろ。君が嫌でも、他の誰かに頼むだけだ」

電話が切れた後、車内に重い沈黙が広がる。

彼はそのまま車内で一晩中、タバコを吸い続けた。

煙の向こう、脳裏に浮かぶのは――朱音の笑顔。

――二十歳の頃、赤いドレスに身を包み、笑いながら振り返る。

その姿は、誰よりも明るく、眩しかった。

そして――

彼女は、嫁いでから変わった

すべての尖った部分を収め、ただ彼のためだけに生きるようになった。

朝には完璧な温度で紅茶を淹れ、

雨の日には温めた上着を準備し、

禅房にこもった彼を、夜が明けるまで静かに待ち続けた。

……それでも宗一は、一度として、その献身に目を向けなかった。

――「宗一さん……いつになったら、私のこと、見てくれるの……？」

かすかな呟きだけが、彼の記憶に刺さって離れなかった。

＊

翌朝。

執事からメッセージが届いた。

【朱音様はドイツにおられます】

御門宗一は画面をじっと見つめ、眉をひそめた。

――ドイツ？

まさか、羽瀬川尚人のもとへ……？

タバコを灰皿に押しつけた指先が、一瞬火に触れた。

その痛みにも構わず、宗一はスマホを握り直す。

そして――

「――お父様。梨花の縁談は、私が決めます」

電話の向こう、御門父は驚きつつも、すぐに笑い声を返した。

「おお、ちょうどいい。いま数十件、見合い相手の資料がある。家に戻って見てみるか？」

「……はい。すぐに向かいます」

電話を切ると、彼は即座にドイツ行きの最短便を予約した。

＊

御門家――

リビングのテーブルに広げられた数十枚の写真。

御門父は笑顔を浮かべ、楽しげに説明を始めた。

「どれも優秀な家柄ばかりだ。顔も学歴も申し分ない。どれがいい？」

宗一は無言のまま、それらをざっと一瞥し――一枚を抜き取る。

「――九条家の末っ子。性格も穏やかで、梨花も苦労しないだろう」

「ほう、いい目をしてるな。あの子は評判も上々だ。優しくて気が利くってね」

宗一は立ち上がる。

「……では、私はこれで」

その背を、御門父が呼び止めた。

「…待て、宗一。朱音はどうした？　最近まったく顔を見せんが」