「……今朝のことだけどさ、俺、まだ夢見てたんじゃないかな」

　昼休み、屋上のベンチに座りながら、蒼馬は小さく呟いた。

　一緒にいた颯太が、無言でコンビニおにぎりを頬張りながら首を横に振る。

「現実だったよ。メイドが出てきて、生徒会長が発火寸前で、あと“盗聴器の設置場所リスト”って何だよ、普通」

「俺が聞きたいわ」

　屋上には風が吹き抜け、遠くで吹奏楽部のチューニング音がかすかに聞こえた。こうしていると、なんでもない高校生活に見えるのに――。

「それより、あの子の話、聞いた？」

　颯太が、不意にトーンを落とした。

「隣の席の、あの……名前、なんだっけ。静かすぎて印象薄いっていうか」

「絃葉だよ。川越絃葉」

「ああ、それそれ。なんか、“病弱”とか“文学少女”とか言われてるけど、あの子、どうもそれだけじゃないらしい」

「なにそれ、都市伝説かよ」

　蒼馬は苦笑しつつ、階段を降りていった――。

　放課後、教室に戻ると、絃葉はいつもの席で、文庫本を読んでいた。窓際の光に照らされるその横顔は、まるで一枚の静物画のように整っていた。

「……また、本？」

　声をかけると、絃葉はゆっくりと本から視線を上げた。

「ええ。あなたの声量、ちょうど一文ぶん、文字を読み飛ばしました」

「ごめん、それは……なんか悪い気がしてきた」

「謝る必要はないわ。読書に集中できないのは、私の意志の弱さのせい」

　蒼馬は、少し困ったように笑った。

（やっぱり、ちょっと面倒なタイプかも）

　彼女の喋り方は決して冷たくはない。ただ、すべてを見透かしたような淡々とした調子が、なんとも言えず距離を感じさせた。

「ところで。さっき、あなた、香さんに“ご主人様”って呼ばれてたけど……まさか、本気でそういう関係なの？」

「やめてくれ。なんでそういう風に広まってんだよ……！」

「面白いからじゃないかしら？」

「それを言うな」

　蒼馬が顔を覆うと、絃葉はほんの少し、唇の端を持ち上げたように見えた。

　笑った――のかもしれない。いや、気のせいかもしれない。とにかく、表情の変化が絶妙にわかりづらい。

「あなた、読書は好き？」

「……正直、苦手だ。眠くなる」

「正直でよろしい。眠くなるような内容は、大体、書き手のせいよ」

　その発言には、妙な説得力があった。

「でも、“この一文を読むために数百ページをめくる価値があった”と思える本に出会ったことがある？」

「……いや、たぶん、ない」

「なら、私が貸してあげるわ。ちょっと毒が強いけど、心に刺さるやつ。……そういうのが好きそうに、見えるから」

　絃葉は、机の中から一冊の薄い本を差し出した。表紙には、一輪の白い花と、無題のタイトル。

「……ありがとう。読むよ」

「読むだけじゃダメ。感想、きかせて」

　その目は、じっと蒼馬を見ていた。

（この子……こんなに強い目をするんだ）

　ダウナーで無口で、文学少女。

　でも、何かを本気で伝えようとしてくるこの目だけは、思っていたよりずっと熱かった。

　つづく（01）>>