放課後、誰もいない教室に残されたのは、蒼馬と香澄だけだった。

　生徒会室の資料を返しに来た蒼馬に、「ちょっとだけ話したいことがあるの」と彼女が呼び止めたのだ。

「ねえ、蒼馬くん。……ちょっと、昔話してもいい？」

「珍しいな。いつもは“今が全て”ってタイプかと思ってた」

「……ほんとはね、そうじゃないの。私、結構、引きずる性格なのよ。プライドも高いし、負けず嫌いだし……でも、それでうまくいったこと、あんまりない」

　窓の外には、もう陽が沈みかけていた。西日が教室の隅に長く影を落とす。

「中学の頃、生徒会長やっててね。“誰にも弱みを見せるな”って、そればっかりだった。頼られるのは嬉しかったけど……なんだろ、どんどん自分の感情が乾いていく感じ。だんだん笑えなくなって、眠れなくなって……」

「それで、今みたいな“甘えん坊路線”に？」

　香澄は苦笑して、指で自分の頬を軽くつついた。

「違うの。あれは……試してるのよ、周りを。私が弱くても、甘えても、ちゃんとそばにいてくれる人っているのかなって。ずるいでしょ？」

　蒼馬は答えなかった。香澄は、静かに話を続ける。

「でもね、蒼馬くんは……なんていうか、距離の取り方が上手い。寄りすぎず、突き放しすぎず、ちょうどいい」

「褒められてるのか、傷つけられてるのか、判断に迷うな」

「褒めてるの。ちゃんと、私の境界を見てくれてるって意味で」

　ふと香澄が近づき、机に両手をついて、蒼馬を覗き込むように見つめた。

「だから……もうちょっとだけ、甘えさせて？」

「……どんな“ちょっと”かによるな」

「じゃあ、帰り道だけ。一緒に歩いてくれるだけでいい。……それなら許される気がするから」

　その表情は、いつもの生徒会長の仮面とは違っていた。

　素直で、照れくさそうで、けれど本気の目だった。

「……わかったよ。帰り道、な」

「やった！」

　香澄はくるりと背を向けて、荷物を肩にかけた。その姿は、どこか年下にも見えて――それがまた、蒼馬の胸を少しだけくすぐった。

　教室を出ると、廊下は静かで、もう部活動の掛け声が遠くに聞こえる程度だった。

　横に並んで歩く香澄は、なぜかずっと黙っていて、やがてぽつりとつぶやいた。

「今日だけは、生徒会長じゃなくて、ただの“女の子”でいさせて」

「……了解。じゃあ俺も、“ご主人様”じゃない普通の男子ってことで」

「ふふっ、そうね」

　春の風が、二人の間をすっと通り抜けていった。

　つづく（End 第3章完）