「なあ、蒼馬。最近、お前……誰のことが一番気になってる？」

　放課後の帰り道。坂道を一緒に下っていたのは、颯太だった。

　体育祭を終えた翌日、どこかクラスの空気がふわっとしていて、それに乗じて颯太は蒼馬を“無理やり”誘ったのだ。

「いきなり、なんて話を……」

「気になるだろ、普通。“あれだけの美少女群”に囲まれて、誰にも心動かされてません！ なんて言ったら逆に怖いよ」

「いや、まぁ……その、誰がって言われると……」

「……いるんだ」

　蒼馬は無言でうなずいた。

　思い浮かべたのは、静かに本を差し出してくれた絃葉、破天荒な言動の裏で支え続けてくれた香澄、そして小学校時代の“あの一言”をずっと胸に持ち続けていた由貴――

（……あいつら、みんな本気で俺に向き合ってくれてる）

　蒼馬の脳内は、まるで修羅場の予感しかしなかったが、それでも――その中に、確かにひとり。

「言葉じゃなくて、態度で示してくれる奴がいてさ。あんまり喋らないけど、目を合わせると全部伝わってくるような……」

「おお、文学少女か？」

「……かもしれん」

　坂道の途中、ふと見上げると、誰かが立っていた。

　風にスカートをなびかせ、手にはカバンと、片手に文庫本。

　――絃葉だった。

「偶然、ってことにしてもいい？」

「……偶然でも、ちょっとは期待した。だから、来たの」

　そのまま、蒼馬と絃葉、颯太の三人で歩き出したが、数歩後ろで颯太が咳払いした。

「えっと、俺、ここで寄り道してくるわ」

「明らかに気を遣ってるな」

「空気は読むタイプなんで。それじゃ、あとは頑張ってくれ。いろいろと」

　絃葉と並んで歩く帰り道。沈黙が続いたが、どこか心地よい。

「蒼馬ってさ、たぶん……本当は、すごく寂しがり屋なんじゃない？」

「は？ 俺が？」

「うん。皆が離れていかないように、わざと“誰とも深く踏み込まない”ようにしてる」

「……それ、なんで分かるんだ？」

「読んでるのよ。“人”っていう、物語を」

　絃葉は、小さく笑って言った。

「でもね。私は、蒼馬のそういうところ、嫌いじゃない。むしろ、気を抜いた時のあなたの顔が、一番“人間”って感じがするから」

　蒼馬は少しだけ目をそらして、口の端を上げた。

「……なんか、ずるいな。お前」

「ずるいって言われるの、嫌いじゃない」

　夕陽が二人の影を長く伸ばす。その距離は、いつもより少しだけ近かった。

　つづく（01）>>