202×年　7月31日――

「お、終わった……」

　とうとうこの日が来てしまった。

　一番の難所であった本棚の片付けが終わった……あー、ここまで整理できれば大丈夫だろう、多分。

　俺は凝り固まった体をほぐすために、両手をあげて背筋を伸ばす。蔵の窓から外を見ると、既に陽が落ちているのか……少しずつ辺りが暗くなっている。

「……言わなきゃいけないんだよな」

　まるで俺の心まで闇に染まっていくようだ。

　数日前から考えて……いや、考えないようにしてきた事。そう、スズラさんとの別れ――。

「俺個人としては、まだまだここに居たいんだけど……スズラさんの事もあるしな……」

　彼女は実家へ戻る途中に、ここを訪ねてきただけ。もう表情も明るいし、すっかり元気そうだ。結局、暴力を振るう夫という奴は、彼女を見つける事ができなかったようだし……スズラさんも一安心だろう……。

　――良かったじゃないか、真守。

　元々ここは、祖父母の家だし……いつまでもここで暮らす事もできないのだ。俺は大学生で、スズラさんを養っていく力なんてない。

　……いや、連絡くらいは取れるんじゃないか？　俺はスズラさんを暴力を振った婚家から匿ったんだもんな。

　うん、これでなんとなく希望が見えてきたじゃないか！

　繋がっていれば、いつかは一緒になる事ができるはずだ。

　そう。何度も、何度も……心に言い聞かせる。

「よし、今日……伝えるぞ」

　そう決意したのは、陽が完全に落ち、蔵の窓から月の光が差し込み始めていた頃だった。

　母屋に帰ってスズラさんに声をかけると、彼女は俺の元にやってくる。

「お食事ができてますよ、真守さん」

　彼女の笑顔の可愛らしさに先程の決意が崩れそうになる――が、言うんだ！　と自分に活を入れた。そんな俺の雰囲気を彼女は感じたらしい。

「真守さん？　どうしました？　あ、もしかしてお風呂は先の方が良かったですか？」

　首を傾げる彼女の両肩に、俺は無意識に手を置いた。

　……力を入れたら折れてしまいそうだ。そう思ったのと同時に、彼女の肩が小さく跳ねる。

　それに気がついた俺は、すぐに両手を離す。

　馬鹿だろ、俺！　スズラさんは暴力で逃げ出してきたんだぞ！　同じ男が触れたら怖いに決まってるだろ……！

「ご、ごめん……無意識だった……流石に怖かったよね……本当にごめん……」

　申し訳なさから、俺は深く頭を下げる。

　すると頭の上からかすかに響く優しい声が聞こえた。

「顔を上げてください、真守さん。大丈夫ですよ……真守さんなら、大丈夫です」

　俺は恐る恐る彼女の顔を見る。

「本当に？」

「ええ」

　その表情はまるで聖母マリア様のような……母性あふれる優しさに包まれていた。

　そこから大丈夫そうだ、と判断した俺は謝りながら体を元に戻すと――ぽすっと何かが体にぶつかるような音がした。

　温かさを感じた俺が下を見ると……なんとスズラさんが俺の胸に寄りかかってきているではないか！

「スズラさん……」

　彼女の体に触れようとした手を、俺は引っ込める。自分が抱きしめて良いか分からなかったからだ。行き場のない手をどうするか考えていた時、下からこぼれるような鈴の音のような声が聞こえてきた。

「ねぇ、真守さん……これからも私と一緒にいて欲しいんです……駄目ですか？」

「……」

　その言葉を聞いた瞬間、宙を彷徨っていた俺の手が、彼女へと伸びた。――抱きしめたくなったのだ。

　駄目だ。決意が揺らいでしまう……！

　理性と本能が激しくせめぎ合う中、俺は必死に自分を抑え……ゆっくりとその手を下ろした。その手の動きにスズラさんが気づいたようだ。

「真守さん……？」

　こちらを不思議そうに見つめる彼女の肩にそっと触れてから、俺は彼女から静かに距離を取った。

「ごめん、俺は一緒にいれないよ」

　俺は彼女の目を見る事ができなかった。俺だって一緒に居たい……けど、今のままじゃ駄目なんだ！

「けど、いつか俺が君に相応しくなって迎えにいくか……ら……」

　そう言い切って、顔を上げてスズラさんの顔を見た。

　花が咲いたように微笑んでいた彼女から――感情がごっそりと消えていた。

　目が笑っていない。いや、それどころか……俺を映していたその瞳には、何も映していない。

　そして……笑っていたはずの口元は、今はだらりと開き、口の中は真っ暗だった。まるで闇そのものような口から、何かが這い出してきそうで……。

　今の彼女は絵画で描かれていたムンクの叫びのような……そんな不気味さを感じた。

　「な……な、ん、で……？」

　あの可愛らしい鈴のように澄んだ声が、わずかに濁ったような声色になっていく。

「わたし、は、あな、た、と……」

　声が震え、言葉が途切れ途切れになって――次の瞬間。

　「のやーなややややたやわにややのやーなややややたやわにやや――」

　壊れたラジオのように、意味を失った音が、彼女の口からこぼれでる。

　繰り返される奇妙な言葉……それが終わる気配はない。次から次へと彼女の口から紡がれる言葉に、俺は背筋が凍っていく。

「うわあああぁぁ！！！」

　恐怖に駆られた俺は、靴を履く事も忘れ……勢いよく玄関の扉を開けて飛び出した。