202×年　7月31日夜ーー？

「え、あ……？」

　祠があったと思われる周辺の地面には、鈴蘭が咲き乱れている。その様子は以前と変わりない。

「ここに祠があったはずだよな……あ……」

　ふと足元を見ると、以前俺が転んだであろう場所に靴跡があった。俺が片付けをしている間、雨は一度も降らなかったからか、その跡が乾いてくっきりと残っている。

　恐る恐るゆっくりと近づいていく。そして祠があったであろう場所を見ていると、鈴蘭が咲いている根元に落ちている木片を見つけた。

「これは……俺が壊した祠の……」

　手に持った木片を持ち上げて見る。うん、どう見ても祠の破片にしか見えない。

　「……木片があるのに、何故祠が無いんだ――？」

　自分でも無意識に言葉にしていたようだ。

「何でか、分かるかしら？」

　まさかその問いの応えが後ろから……しかも鈴の鳴るような声で返ってくるとは思わなかった俺は、後ろを振り向く。

　そこに佇んでいたのは――いつもように笑みをたたえているスズラさんだった。

　握りしめた拳に爪が食い込んで痛みを感じるが、体が言う事を聞かず……上手く動かす事ができない。

　口をおずおずと開くが、喉からヒュッとした音が吐き出されるだけだ。そんな僕の様子を見て、困ったように僕を見るスズラさん。

　すると、何故か分からないが喉の奥が軽くなり……詰まっていた言葉が口から飛び出してきた。

「何でって……」

　しかし言葉が出たところで……俺は、何を言ったら良いか分からない。

　背筋の凍るような恐怖に晒され……それから逃れたい一心だったから。

　無意識に後ずさろうと、俺は後ろへ一歩足を踏み出していたのだが――。

「ねぇ、逃げないで」

　きょとんとした瞳で俺を見つめるスズラさん。

　可愛らしい行動も……以前は美しいと思っていた包帯も……今では恐怖の象徴でしかない。それでも彼女は側から見れば、美しいと言われるであろう表情で、俺に笑いかける。

　「何でか教えてあげる……私は祠、今あなたの目の前にいる――」

　「私は、祠……？」

　彼女の言葉の意味が理解できず、俺は顔が引き攣りながらも、眉をしかめた。

「そう、私は祠なの」

「真守さんに壊されちゃったね――」

　ニコッと笑ったその瞬間――。

　彼女の顔が、一瞬にして……祠になった。

　いや、俺も自分で何を言っているか分からない……でも、本当に――彼女の顔がなくなったんだ！　体に祠がついている……いや、祠が、そこに、“生えていた”んだ！

　首から下は人の体、頭だけ祠になった彼女は、一歩一歩俺の元まで歩いてくる。

　その動きは普段のスズラさんと変わらない。でも、頭は、何度見ても――祠。

　俺は逃げようと足に力を入れようとするが……動かない。

　まるで金縛りのように……自分の体が見えない何かで縛られているような感覚。徐々に近づいてくる彼女に、俺は生きた心地がしない――。

　気がつけば、彼女は俺の目の前にいた。

　家にいた時は俺の肩までの背丈しかなかった彼女が……今は俺を上から覗き込んでいる。

　俺が、見下ろされている……。

　背が……伸びた……のか……？

　彼女は、人ならざるモノだったのだ……。

　最初は俺の呆然とした顔を見ていたらしい彼女だったが、いつの間にか視線が下へと下がっている。彼女の視線は、多分俺が手に持っていた木片に向けられて――。

「あら、真守さん……拾ってくれたの？　ありがとう。でもね、もう遅いのよ――」

　祠の左側――扉と、その周りの壁の板が根元から剥がれたように崩れ落ちていく……。まるであの時の……俺が壊した時の再現のように――。

　そこで気がついた。

　あの傷の形に見覚えがあるはずだ……。

　だって……彼女の包帯の下の傷は……俺がつけたモノだった、のだから……。

　途中で祠の崩壊が止まる。

　左側の扉がグラグラと揺れているが……踏みとどまっている。

　あのとき、俺が壊したところで……すべてが止まったように。

「何が……遅いんだ……？」

　俺は震える唇を動かし、彼女の言葉を問う。

　俺が声をかけた事に驚いたのか、一瞬彼女の動きが止まった。

　言葉は聞こえていたはずだ――。

　だが、彼女から返ってきたのは、それとは違う言葉だった。

「私、あなたを待っていたの……ずっと……ずっと」

　まるで時間が止まったかのように、彼女の体は静止している。

　しかし、壊れた左の扉だけが……軋む音を立てて、揺れている。

　俺を待っていた？

　何故俺を……本当に、何故俺なんだ……？

　この化け物が、何故、俺を、待っていたんだ――？

　背筋を伝う膨大な汗。

　普段であれば、不快を示すほどの汗……。

　でも今は――。

「ひ、人違いじゃ――」

「そんな事ないわ」

　俺の言葉に被せるように、彼女が答える。

「だって、あなた、“御堂　真守”さんでしょう？」

　頭の祠から、軽やかに響く鈴の音のような声が聞こえる。

　彼女は確かに俺の名前である“御堂　真守みどう　まもる”と言っていた。

　しかし……同時に……副音声のように……“私を真に祀る者”と聞こえたのだ。

「真に、祀る、者……俺が……？」

　初めて聞く言葉に、俺は戸惑う。

　いや、じいちゃんがこの祠を『管理をしていた』と、あの時……中沢さんが言っていたけれど……？

　まるでパズルのように、ひとつひとつのピースが嵌っていく――。

　そして、それを肯定するかのように……彼女は声高らかに告げた。

「私はスズカであり……御堂でもある。そしてアナタハ――」

「私を祀ル者としテ生マれ……ソして今ハ守ルモノ……」

　遠くで何かがカチッと嵌る音が聞こえた。

　けれども、俺は彼女の言葉に、立ち尽くすしかなかった――。

　御堂を、真に、守る者……。

　……御堂　真守。

　ああ、俺の名前だ。

「やっと、ヤット……見つケタノ……」

「ワタシノ“運命ノ夫”……マモルサン――」