翌日――

　教室の片隅、ノートを閉じた如月瑠璃は、自分の胸の内に渦巻く“何か”の正体をまだ掴みきれずにいた。

　（この程度、想定の範囲内……のはずだった）

　九条怜奈の出現。

　椎名詩織の静かな接近。

　桐ヶ谷迅の周囲に、次々と現れる“変数”。

　それらは最初、ただの観察対象だった。

　彼女にとって迅は、ただの記録すべき存在だったはずだ。

　だが――

　「あなたのような“自称ヒロイン”とは違います」

　昨日、そう言い放った自分の声が、今も胸に残っていた。

　冷静に、論理的に。

　そう振る舞っているつもりでも、怜奈が迅に絡むたびに、詩織が静かに距離を詰めるたびに、何かが胸の奥で、ざわりと動くのを感じていた。

（観察者としての立場を保てていない。データに、感情が混じる）

　それが不快なのか、あるいは、今まで知らなかった種類の、奇妙な高揚感なのか。瑠璃自身にも、その答えはまだ見えなかった。

　「……副会長」

　廊下を歩いていたところで、背後から聞こえた声に立ち止まる。

　振り返ると、そこには桐ヶ谷迅がいた。

　（桐ヶ谷くん）

　胸の奥が、ひとつ跳ねた。

　「ちょっと、話がある」

　「……はい。何でしょうか」

　放課後の傾いた陽光が、校舎裏のベンチに長く影を落としていた。

　人通りもまばらで、聞こえるのは時折吹く風の音と、遠くで聞こえる部活動の声だけ。

　そんな静かな場所に、二人は並んで座っていた。

　（……今日も怜奈の“イベント”に巻き込まれかけたが、なんとか逃げ切った。今だけは、静かだ）

　迅は、珍しく自分から話を切り出した。

　「……お前さ。俺のこと、前から見てただろ」

　「…………」

　「昨日も思ったけど、情報量が……普通じゃねぇ」

　沈黙。だが、瑠璃は否定しなかった。

　そして、静かに口を開いた。

　「……中学の頃、助けられたことがあるんです。桐ヶ谷くんに」

　「え？」

　「覚えていないと思います。私、今とは髪型も雰囲気も違ったから……でも、あのとき助けてくれたことが、ずっと頭から離れなくて」

　瑠璃は、感情を抑えたまま話す。

　「それから、私は桐ヶ谷くんを観察し続けました。日常の行動、言動、表情、仲間との関係……全て記録して、分析して。その結果、あなたが“人を突き放せない性質”を持っていること、“争いを引き寄せながらも避けようとする”矛盾を抱えていること……理解したつもりでした」

　「……つもり、か」

　「ええ。でも、最近になって分かりました。私は――あなたを“記録”するだけじゃ、満足できなくなっていた」

　視線が交わる。

　瑠璃の眼差しは、今までのような無機質ではなかった。

　「九条さんが、あなたと並んでいるのを見て、初めて……“焦り”という感情を覚えました。それが何なのか、私は――」

　「……別に、今すぐ答え出さなくたっていいだろ。俺もよくわかんねぇし。」

　迅が、ゆっくりと口を挟んだ。

　その声には、責めるような色はなかった。

　「俺が言いたいのはさ。……お前が俺を見てくれてたのは、別に嫌じゃねぇよ」

　「……え？」

　「なんだかんだで、俺のこと“ちゃんと見てた”やつって、あんまいなかったからさ」

　瑠璃は、無言のままうつむいた。

　胸の奥にあった“ノイズ”は、もう誤魔化せないほど大きくなっていた。

　そのとき。

　突然、校舎裏の静寂を切り裂くように、甘ったるい声が響いた。

　「おやおやぁ〜〜？♡　これまた修羅場の匂いが♡」

　迅は思わず顔を覆う。この声は、もはや恐怖に近い。

　屋上と並ぶ“イベント乱入率No.1女”、九条怜奈が現れたのだ。

　「副会長と迅先輩が、ふたりきりでベンチ座ってるとか！完全にシリアス告白フラグじゃないですか〜〜〜っ♡」

　「……なんでお前、ここにいんだよ」

　「ふふっ♡だって私、“全ルート監視中”ですから♡」

　「……やばい女の発言なんだけど」

　さらに、その後ろから現れるもうひとりの人影。

　「……あの、たまたま通りかかっただけです。決して覗いてたとかじゃなくて……」

　「椎名まで……！」

　迅は叫びたいのを飲み込んだ。

　両脇にヒロイン候補3人。

　一人はすでに爆走済み。

　一人は明らかに動揺中。

　そしてもう一人は、静かに様子を伺ってる……たぶん、それが一番怖ぇ。

　（……青春ってのは、どうしてこうも騒がしいんだよ。静かに暮らしたいだけなのに……）

　ほんのわずかに口元が緩んでいることに、迅は自分でもまだ気づいていなかった。

　すると、怜奈が急に言い出した。

　「じゃあ、3人で勝負しませんか♡」

　「……は？」

　「迅先輩がどの“ヒロインを選ぶか”ゲーム♡観察者も、創作者も、もちろん私も、全員正々堂々っ♡」

　「……そのゲーム、誰が得すんだよ」

　怜奈は小さくウインクしながら、答えた。

　「私♡」

　迅の頭が痛くなった。

　「…………椎名、なんとか言ってくれ」

　詩織は微笑んだまま、小声で答えた。

　「……すごく、いい資料になりそうで……」

　「お前もか！！」

　迅は大きく息を吐いた。

　（……もはや、これが平穏ってやつなのか？）

　夕焼けが赤く滲む空をぼんやりと見上げる。

　背後では、相変わらず騒がしい声が途切れず響いている。

　（――たぶん、もう静かな日常には戻れねぇんだろうな……）

　諦めの中に、ほんのわずかに苦笑が滲む。

　（……まぁ、慣れてきちまったのかもしれねぇけど）