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　夏休みが明けて、2学期が始まった。

　春斗と美香の関係は、表面上は変わらないように見えた。

　相変わらず一緒に勉強し、他愛ない会話を交わす。

　だが何かが違っていた。

　美香は時折言いたいことがあるような素振りを見せては、結局何も言わない。

　春斗も春斗で、自分の感情を持て余していた。

　──このままじゃダメだ

　春斗は分かっていた。

　美香への想いは、もはや否定できないレベルまで膨らんでいる。

　でも──

　──断られたらどうする

　今まで人間関係で怯えたことなんてなかった。

　むしろ孤立することを選んできた。

　なのに美香のこととなると臆病になってしまう。

　一方、美香も同じような葛藤を抱えていた。

　──坂登君に、私の気持ちを伝えたい。でも……

　春斗の素っ気ない態度。

　それが照れ隠しだということは分かっている。

　でも、もし本当に自分のことを友達としか思っていなかったら？　

　そんな不安が美香を躊躇させていた。

　そんな調子で日々が過ぎ、そして10月のある日、決定的な出来事が起こった。

「佐伯さん、ちょっといい？」

　クラスメイトの男子生徒が、美香に声をかけた。

　爽やかな笑顔のサッカー部員。

　クラスでも人気のある生徒だった。

「何？」

「実は、佐伯さんに話があって……放課後、時間もらえる？」

　美香は戸惑いながらも頷いた。

　その様子を、春斗は遠くから見ていた。

　──……なんだよ、あれ

　嫌な予感がする。

　いや、予感じゃない。

　確信だ。

　あれは──

　放課後、春斗は図書室で一人、勉強していた。

　美香は来ない。

　例の男子生徒と会っているのだろう。

　──別に、俺には関係ない

　そう自分に言い聞かせながら、全く集中できない春斗。

　結局、その日は早めに帰宅した。

　翌日、美香は普通に春斗に話しかけてきた。

「坂登君、昨日ごめんね。急用ができちゃって」

「別に」

　春斗は素っ気なく答える。

　美香は何か言いたそうにしていたが、結局それ以上は何も言わなかった。

　それから、二人の間に微妙な距離ができ始めた。

　春斗は意地になって、より素っ気ない態度を取るようになった。

　美香もそんな春斗の態度に傷つき、少しずつ距離を置くようになっていく。

　──これでいい

　春斗は自分に言い聞かせた。

　──どうせ俺なんか、誰とも上手くやれない。最初から分かってたことだ

　春斗は再度言い聞かせる。

　予防線を張る。

　なぜなら傷つきたくないから。

　一言、尋ねれば済む事を尋ねる勇気がない。

　もしここで尋ねたならば、確かに告白は告白であったが、美香がそれを断った事を知れただろうに。

　そして11月。

　秋が深まる中、二人はほとんど会話をしなくなっていた。