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　師走に入り、受験勉強が本格化する時期。

　春斗は再び一人で勉強するようになっていた。

　図書室の定位置に座りながら、隣の空席を見る。

　そこにはもう、美香の姿はない。

　──これでいい。元に戻っただけだ

　自分に言い聞かせても、心の空虚感は消えない。

　クラスメイトたちは、二人の変化に気づいていた。

「坂登と佐伯さん、最近一緒にいないよね」

「何かあったのかな」

「まあ、坂登は元々一人が好きそうだし」

　そんな噂話が聞こえてくる。

　春斗は無視していたが、内心では苛立っていた。

　──うるさい。俺のことなんかほっとけ

　ある日の昼休み、春斗は屋上への階段に座っていた。

　かつて美香と話した場所。

　今は一人だ。

「あの……」

　振り返ると、美香が立っていた。

　久しぶりに二人きりになった。

「何」

　春斗の冷たい声に、美香は少したじろいだが、勇気を出して言った。

「最近、避けてる？」

「別に」

「嘘。だって、全然話してくれないし……」

　美香の声が震えている。

　春斗は顔を背けた。

「俺は元々、一人が好きなんだよ」

「それも嘘」

　美香の断言に、春斗は驚いて振り返った。

「坂登君は、本当は寂しがり屋。人と関わるのが怖いだけ」

　そこまでいうと、美香は俯いて呟く。

「──そう、思いたいだけなんだけど。その、つまり……嫌われてるって思われたくない、んだけど」

「何が言いたいんだよ」

──俺は美香になんて言って欲しいんだ？

そんな思いで問い返す春斗。

「だからね……私は坂登君が好き」

　時が止まった。

　春斗は美香を見つめた。

　彼女の瞳には、涙が溜まっていた。

「でも、坂登君は私のことなんて……」

「違う」

　春斗は思わず口にしていた。

「違う、俺は……」

　でも続きが出てこない。

　今まで、感情を素直に表現したことなんてない。

　どう言えばいいのか分からない。

　美香は春斗の葛藤を見て、悲しそうに微笑んだ。

「ごめんね。困らせちゃって」

　そう言って、美香は立ち去ろうとした。

「待て！」

　春斗は手を伸ばしたが、美香は振り返らなかった。

　一人残された春斗は、拳を握りしめた。

　──俺、何やってんだ……

　後悔と自己嫌悪が、胸を締め付ける。