あざやかなオレンジ色の空の下を、聖子は柳崎は並んで歩く。

　アスファルトにくっきりと浮かび上がる影を見つめると、ふたりの影の長さは実際以上に違って見えた。

「ねえ、ダン。今は何センチあるの？」

「ん？　身長か？　この前測ったら１８５になってたな」

「伸びに伸びたねえ」

　呆れたように告げる聖子。

「あの時の種目に身長勝負も入れておけば良かったよな」

　冗談めかした柳崎の言葉に聖子はくすくす笑った。

「わざと転んだクセして、何を言ってるんだか」

「い、いや、俺は……」

　柳崎は聖子の言葉を慌てて否定しようとしたようだが、それよりも早く聖子が次の言葉を発する。

「いいのよ。手心を加えられたのは、ちょっとばかり悔しかったけど、それって結局はわたしが弱かったせいだもの」

　自分が強ければ、そもそも相手もわざと負けようとは考えない。手心を加えられて相手にくってかかるのは筋違いの負け惜しみだ。聖子はそう信じている。

「まあ……確かにあれはわざとだったけど、やっぱり俺はお前がレッドで良かったと思ってるよ」

「どうして？」

「それはもちろん、お前が俺たちの中で一番真っ直ぐだったからさ」

「そうかしら？」

「ああ。先生も言ってたろ？　俺は単純で直情的だから、やっぱりお前みたいな奴が締めてくれねえとまとまらねえんだよ」

「ありがとう。お世辞でも嬉しいわ」

「いや、世辞じゃねえし」

　どこか照れくさそうに鼻の頭をかく柳崎。

「でも、わたし、本当は知ってるの」

「何を？」

「ダンがわたしたちみんなのヒーローだってことを」

「俺が？」

「うん」

　聖子は柳崎の前に回り込むと、後ろ向きに歩き続けながら、真っ直ぐにその瞳を見つめる。

「わたしは初めて出会ったその日に、あなたに救われたわ」

「いや、俺はそんな大層なことをした覚えは……」

「してくれたのよ」

　明るい声で遮ると、聖子はそのままの調子で続けた。

「もちろんそれはわたしだけじゃないわ。緑野くんは不正を許さない生真面目さゆえに周囲から煙たがられ、黄色くんは悪ガキを返り討ちにしたことで逆に乱暴者扱いされて、明海は級友たちのいじめに荷担しなかったことで、自分がいじめられる羽目になっていた」

　それぞれに仲間たちから聞かされた話だ。

「そんな昏い日々を吹き飛ばして、みんなを光の中に連れ出してくれたのは、ダン――あなたなんだよ」

「…………」

　柳崎は笑みを消して神妙な顔で聖子を見つめる。何かを言いたげな顔だが、それを口にするのを躊躇っているようだった。

　構わず聖子は自分が言いたいことを伝える。

「みんな口にはしないけど、ダンには本当に感謝しているの」

「それは……」

　言いかけたところで言葉を切ると、彼はしばしうつむいた。

　しかし、すぐに顔を上げると、いつもどおりの頼もしい笑みを浮かべる。

「それはまあ、お互い様ってもんだぜ。なんてったってヒーローをヒーローたらしめるのは、頼もしい仲間たちなんだからよ」

「つまり、わたしたちはダンの仲間として合格ってことかしら？」

「合格も何も俺たちは五人でひとつのアークヒーローズだろ。これまでも、そしてこれからもずっとな」

　柳崎の言葉に今度は聖子がうつむいた。熱い想いが込み上げて思わず涙がこぼれそうになる。それでも拳を握りしめて、なんとか堪えると、聖子は顔を上げてわずかに潤んだ瞳を大好きなヒーローに向けた。

「うん、そうだよね。わたしたちって無敵だし！」

　過去最高だと信じられるような笑顔を浮かべて告げる。

「おうよ」

　力強くうなずく柳崎。その笑顔もまた聖子にとって最高の贈り物だった。

　ふたりはそのまま、しばらくの間声を立てて笑い合った。

　駅が近いのか、どこかで警笛の音が響き、踏切の音が響いてくる。遠くの空でカラスが鳴いて、傍らを車がゆっくりと通り抜けると、自然と笑い声が途切れた。

　それでも笑みは消さないまま、聖子は肩の力を抜いて、自然な動作で柳崎の横を歩く。

　すれ違うようにしてそのまま背を向けると、柳崎もふり返ることなく、声のトーンを落として名前を呼んだ。

「聖子……」

「そろそろ行くわ。わたしはこっちだから」

　聖子は背中合わせのまま穏やかな声で告げた。

「ああ」

　応える柳崎の声は少しだけ強ばっていたが、それでも呼び止めようとはしてこない。

　その気づかいが素直に嬉しかった。

　涙腺が決壊し、涙が溢れて止まらなくなる。街の風景が涙と西日で滲む中、聖子はかつては毎日のように別れ際に交わした言葉を口にした。

「さようなら、ダン」

　どうしても声が震えるのを抑えきれない。それは明日の朝「おはようと」言い合うための当たり前の儀式に過ぎず、聖子たちにとっては決して寂しい言葉ではなかったはずなのに……少なくとも、あの頃はまだ。

「さようなら、聖子」

　返ってきた柳崎の言葉は以前と変わることがなかった。お互いに背中合わせでは、どんな顔をしているのか分かるはずもないが、その言葉はじゅうぶんすぎるほどにやさしく響いた。

　だからこそ、聖子も立ち止まることなく、いつものように歩き出せる。

　背後では柳崎の足音もまた、ゆっくりと遠ざかっていた。彼もまた自分が進むべき道へと歩き出したのだ。

（本当に……バカみたいにタフな奴）

　一抹の切なさが聖子の胸を締めつける。

　結局、胸に秘めた想いは最後まで口にしなかった。

　これが最後の機会だと分かりきっていたが、だからこそ今さら彼の心を煩わせたくはない。

　いや、それは嘘だ。

　本当はただ自分が臆病なだけだと聖子は静かに認めた。

　女だてらにヒーローを気取ったところで、やはり色恋沙汰は勝手が違う。

（でも、これでいい。この未練がある限り、わたしはきっと忘れない。忘れずにいられるはずだから）

　ゆっくりと世界が白み始める中、聖子は声に出すことなくひとりごちる。

（たとえ、生まれ変わったとしても）

　その想いを最後にすべてが黄昏の光に包まれて、誰にも気づかれることなく消えていった。