「っくしゅ！ぁあ゙～、ちょっと冷えてきたわ」

完全に日が落ちて、空が暗くなってきた。

やはり春なので、夜は気温が下がる。

『上着とかないんかいな』

「うわぎ……？そういや鞄に入れてたな」

紅雨は、腕をさすっていた手を下ろした。

『着とき、さすがに風邪ひくで』

「うん」

食事などを入れていた鞄に、既定の上着も入れていたのをすっかり忘れていた。

袴にも合うデザインの羽織のようなそれを着ると、ふわっと温かくなった。

「っはー、あったか」

『おぉ、一応ちょっと術使ってるやんそれ』

「そうなん？」

紅雨は袖を見たが、ただの布にしか見えない。

『気温調整系のやつやな。良かったな、それあったら凍えることはないで』

「マジか。嬉しい誤算」

そして、そろそろお腹が空いてきたので夕食の弁当を食べることにした。

「そういや、蛇さんなんで大阪弁なん？物の怪ってそういうもんなん？」

『ワシは、この辺出身やからやな。せやけど、定住しとるヤツらは結構大阪弁うつっとるんちゃうか？なんぼ言うても、人から離れて居られるもんちゃうからな』

もぐもぐ、と咀嚼しながら紅雨は首を傾げた。

「……ん？物の怪って、人里離れた自然溢れるところにいてるイメージなんやけど」

『そういうヤツもおらんでもないけど、わりと特殊やな。基本的にワシらは、そもそも人がおるから存在してるねん』

ただのイメージだったが、実はそうでもないらしい。

「急に哲学的。ほな、意外と街中にいっぱいいてるってこと？」

『せやで。まぁ、それでも公園とか川とかの近くが多いかな。自然のエネルギー的なもんも必要やから』

「ふぅん……あ、これ美味しい」

ぱくり、と口に入れたのはフキの煮物。

この和食弁当は、冷えていても美味しい。

『しっかり食べや。あと、街が近い山も多いで。このへんやと、生駒とか。神社にも多いけど、石切さんよりは枚岡さんの方が多いなぁ。石切さんはさすがに人が多すぎるねん』

「そうなん？人に見つかったりせえへんの？」

『物の怪は普段は擬態しとるし、そもそもそこらへんの動物と同じ形のやつらが多いからな。見分けつかへんで。弥魔人やまびとならともかく』

「やまびと？」

『あー、弥魔国の弥魔に、人で弥魔人。まぁ、術師のことや。古いスラングみたいなもんやな』

古い、ということは今は言わないのかもしれない。

いわゆる死語だと紅雨は理解した。

「そういうやつか。術師やったら分かるってこと？」

『術力持っとるからな。もちろん、人にもよるやろうけど』

「なるほど」

弁当を食べ終わり、片付けてまたひと心地ついた。

ちなみに、トイレはないので草陰で済ませた。

羞恥心は尿意に負けた。

元の位置に戻って座って、ふと気づいて口を開いた。

「あ、今さらやけど、うちは星無紅雨っていうねん。黒蛇さんの名前は？」

『……』

それまで、何を質問してもすぐに返ってきた返事が、名前を聞くと突然なくなった。

聞いてはいけないことだったか、と質問しようとすると、先に黒蛇が答えた。

『黒麒麟くろきりん』

「え、なにそれ突然変異のキリン？それともビール？面白い名前？」

『アホか、ちゃうわい』

ぺちり、と尻尾の先で軽く肩を叩はたかれた。

聞けば、麒麟とは幻獣の一種のことだそうだ。

「ん？それってあれやん、うちが【哺乳類】って答えるようなもんちゃうん？」

『まぁな。でもそういうもんや』

「へぇー」

『……いやいやいや、そこで納得すな。どう見てもワシは蛇やろが』

「えぇ？」

若干眠くて、紅雨はツッコミが追いつかない。

『はあ、しゃーないなぁ』

渋々、といった体で嬉々として黒蛇が語ることろによると、物の怪を使役するための条件が「名前を知ること」なんだそうだ。

物の怪の名前を知って、呼ぶことで契約できるらしい。

『せやから、あの手この手で言葉巧みに名前を聞き出すやつもおるで』

「そうなんや。意外と力技？」

『名前を知ったもん勝ち、みたいなとこはあるな。一応、物の怪側の了承はいるけど、名前知られたらたいがいはOKしとるで』

「ほな、今頃みんな物の怪の名前を聞き出そうとしてるんや」

想像したら、何となく楽しい。

『多分な。あと、物の怪やったら何でもええわけちゃうで。一応強さとかもあるからな。身体の色で分かるんやけど、黒が一番強くて、次が白、その次が赤、青、黄、灰、緑、紫、茶色の順番や』

紅雨は、思わず黒蛇を見上げた。

そのうろこは、夜空よりも真っ黒である。

「そんな序列みたいなんがあるんやね。っていうか、赤い動物とか目立ちそうやなぁ」

『うまいこと術で誤魔化すことが多いねん。よく見たら赤やけど、パッと見は茶色とかな。よく見たら青やけど、遠目に見たら黒とか』

「強い物の怪と契約したかったら、そういうのを見分けるんが大事なんか」

『せやな』

ふむふむ、と頷いた紅雨は、改めて目の前の黒蛇の身体をじっと見た。

「ほんなら、クロは強いんやね」

『クロ？』

「名前ないと不便やん。あんたとか呼ぶんもアレやし。黒蛇って微妙に長いし。黒いからクロで」

紅雨は、黒蛇を指さして言った。

『適当！いや指さすなって！』

「だって簡単に聞いたらあかんもんやろ？ほんなら、あだ名でクロでええやん」

『ひねりもなんもない！やめれ』

楽しくなってきて、紅雨は声を上げて笑った。

「物の怪の年って分からへんねんけど、クロって何歳なん？」

『知らんで』

「へ？大体しか分からへんの？」

『途中で数えんのやめたからな。多分五百年くらいやと思う。先の戦争は二回とも知っとるし、日本が小さい国に分かれて戦っとったんも知っとる。多分、四百は超えてるな。六百は超えてへんのんとちゃうか』

黒蛇は、自分で言いながらうなずいた。

「四捨五入の桁が違う」

『いや、よく考えたら六百年超えてるんか？』

「それをうちに聞かれても」

まったりと黒蛇にもたれつつ、二人は会話を弾ませた。