エドワードとの再会から数週間が経過した。その間も彼は頻繁に手紙を送り、時には直接訪ねてきては、レアリナの生活をさりげなく支えてくれた。その誠実さと優しさに触れるたびに、彼女の中で新たな感情が芽生え始めていることを彼女自身も感じていた。

　これまでの人生で、レアリナは「愛」というものを真剣に考えたことがなかった。カイゼルとの結婚は家同士の都合によるもので、愛情とは程遠い関係だった。そのため、自分が誰かを心から愛することや、誰かに愛されることなど、夢にも思わなかった。

　しかし、エドワードの存在は、そんな彼女の考えを少しずつ変えていった。彼はただ彼女を助けたいという一心で行動し、見返りを求める素振りすら見せない。その純粋さに触れるたび、レアリナの胸は温かくなっていった。

　ある日の夕方、エドワードがレアリナの家を訪ねてきた。

「少し散歩に出ないか？」

　そう誘われた彼女は快く頷き、二人で静かな田舎道を歩き始めた。空は夕焼けに染まり、風が草木を優しく揺らしていた。

　「最近、君はとても穏やかな表情をしているね。前よりずっと輝いて見える。」

　エドワードがそう言うと、レアリナは少し照れたように笑った。

　「そんなふうに言われると、少し恥ずかしいわ。でも……たしかに、心が軽くなった気がするの。」

　二人は穏やかな会話を交わしながら歩き続けた。やがて、静かな丘の上にたどり着き、そこから広がる景色を眺めながら腰を下ろした。夕日の柔らかな光が二人を包み込み、言葉を交わさなくても心が通じ合っているような感覚があった。

　沈黙が続いた後、エドワードが静かに口を開いた。

　「レアリナ、君に伝えたいことがある。」

　その言葉に、彼女は少し驚いて顔を上げた。彼の瞳は真剣で、どこか決意を秘めているようだった。

　「僕は……ずっと君を支えてきた。君が辛いとき、苦しいとき、少しでも力になりたかった。それは、君が大切な幼馴染だからだと思っていたけれど、それだけじゃない。」

　エドワードの声は穏やかだったが、その中に強い思いが込められていた。

　「僕は、君を愛している。」

　その言葉が放たれた瞬間、レアリナの胸は大きく波打った。彼の告白は突然ではあったが、どこか予想していた部分もあった。それでも、実際にその言葉を聞いたとき、彼女の中で溢れる感情を抑えることができなかった。

　レアリナは俯きながら、自分の中にある感情と向き合った。カイゼルとの結婚生活で心に刻まれた傷はまだ完全には癒えていない。そんな自分がエドワードの愛を受け入れる資格があるのだろうか――そんな思いが頭をよぎった。

　しかし、彼女の中には、エドワードに対する感謝と信頼、そしてそれ以上の何かが確かに存在していた。彼の誠実さ、優しさ、そして何より彼女のことを本当に大切に思ってくれている気持ちが、彼女の心を強く揺さぶっていた。

　やがて、レアリナはゆっくりと顔を上げ、エドワードを見つめた。

　「私……エドワード、あなたには感謝してもしきれないわ。いつも私を支えてくれて、こんな私のことを愛してくれて……。」

　彼女の声は震えていたが、その瞳には迷いのない光が宿っていた。

　「私は……あなたの気持ちに応えたい。私もあなたのことを……大切に思っている。」

　その言葉を聞いたエドワードの表情が柔らかく崩れ、彼は深く息をついた。そして、そっと彼女の手を取り、優しく握りしめた。

　「ありがとう、レアリナ。君のその言葉だけで、僕はどれだけ救われるか分からない。」

　二人は夕日を背に、静かにお互いの手を握り合いながら新しい感情を共有した。この瞬間、レアリナは初めて「本当の愛」というものを理解した気がした。

　これまでの人生では、誰かを信じ、愛することがどれほど素晴らしいものか分からなかった。しかし、エドワードの存在がその考えを覆し、彼女の心を暖かく包み込んでくれた。

　その夜、家に帰ったレアリナは、静かに星空を見上げながら微笑んだ。

　「これが……愛なのね。」

　心の中で芽生えた新たな感情が、彼女を未来へと導いていく力になっていることを実感した。そして、エドワードと共に歩む人生が、どれほど素晴らしいものになるのかを想像しながら、彼女は幸せに目を閉じた。

　レアリナにとって、エドワードの告白は新たな旅路の始まりだった。愛を知り、信じ、共に生きる未来――それこそが、彼女が手にした本当の自由と幸福だった。