「エイダ」

　やさしい声で呼ばれてエイダは顔を上げた。

　セインの幻が穏やかな笑みを向けてきている。

　本当に何もかもが本物同然だ。騎士に似つかわしくない細身の体躯も、整った目鼻立ちも、淡い金の髪も、仕草のひとつひとつに至るまでが、エイダの思い出の中にある彼と綺麗に重なった。

　彼が今浮かべている、どこか困ったかのような笑い方も馴染みのあるものだ。エイダが冷たい態度を取る度に彼はいつもそんな顔をしていた。

「泣かないで、エイダ」

　セインの言葉で、エイダはようやく自分が涙を流していることに気づいて、慌ててそれをぬぐった。

「す、すみません、何かが目に染みて……」

　幻相手だと頭では理解していても、ついヘタな言い訳をしてしまう。

　セインは開いていた本を閉じてテーブルの上に置くと、立ち上がってエイダに歩み寄った。彼もそれほど長身ではないが、エイダが小柄なため、向かい合うと自然に見上げるようになる。視線の先にある彼の顔は、やはり少しだけ困ったように微笑んでいた。

「ずっと考えていたんだ」

「何を、ですか？」

　涙をぬぐって、エイダは微笑みを返す。かつてそうしたいと願ったとおりに、できるだけやさしく笑ってみせた。

「君が泣いている理由についてさ」

「いや、だからそれは……」

「僕は死んだんだね」

　セインは静かに口にした。

「――っ」

　息を呑むエイダ。

「い、いや、何を――」

　慌てて否定の言葉を並べようと口を開きかけるが、セインは人差し指でエイダの口を封じた。唇にふれられて赤面するが、彼は自然体のまま冷静に状況を分析してみせる。

「おそらくこれは強力な幻術だ。君は何者かの精神攻撃を受けているのだろう」

「どうして……」

「簡単な話さ。今の君は僕が知っている君よりも、ずっと大人びて綺麗になっている」

　照れることもなく自然体のまま、そんな言葉を口にする。

　エイダの方は思わず赤面してしまうが、彼は気にせず言葉を続けた。

「それに、君が腰に提げているのは師匠の聖剣ブライトスターだ。それを譲り受けたということは、今の君はすでに騎士資格を得ているはずだ」

　エイダが思っていたとおり、彼は聡明な男だった。すべてを見抜いた上で、それでも彼は取り乱すことがない。

「ありがとう、エイダ。僕のために躊躇ってくれて」

　すべてを優しく包み込むようなセインの青い瞳に、エイダの泣きそうな顔が映し出されている。

　続く言葉は聞きたくなかった。彼が何を言うのか、エイダにはもう分かっている。

「でも君は騎士だ。騎士としてやるべきことがあるはずだ」

「無理です……」

　震える声で答える

「エイダ」

「無理ですよっ！」

　激しく頭を振って、エイダは叫んだ。

「わたしにあなたが斬れるはずないでしょ！　幻とか本物とか、そんなことは関係ない！　好きな人を斬れるはずがない！　いちばん大事な人を傷つけてまで、わたしは騎士でいたくはありません！」

　堰を切ったように口にした。生前の彼にはついぞ告げられなかった想いを、生まれて初めて言葉にしていた。

　突然の告白にセインは驚いたようだった。その瞳に初めて翳りが生まれる。幻でありながらも、まるで本物の心があるかのようだ。

　しばしの沈黙を挟み、祈るように天を仰いだ後、彼はもう一度エイダに顔を向ける。その時にはもう、先ほど見せた翳りも迷いの色も消え失せていた。

「ありがとう。嬉しいよ。本当に光栄なことだ」

　真摯に前置きするセイン。

　本物の彼が、同じように答えてくれたかどうかは分からない。それでも目の前にいる彼からは嘘は感じなかった。

　愛を受け入れてくれたわけでもない。それは理解している。

「でも、聞いてくれ、エイダ」

　愛しい声が鼓膜を揺らす。

「君が今、何者と戦っているのか、僕には分からない。だけど、その敵は僕という存在を冒涜しているんだ。僕は、君が僕を大切に想ってくれているのと同じように……いや、それ以上に君のことを大切に想っている」

　これも嘘とは思えない。エイダをその気にさせるためだけに、口からのデマカセを言えるほど彼は器用な男ではないはずだ。

「だから、お願いだ。ここにいる僕を消してくれ。僕は自分が君の邪魔をすることに耐えられない。そんな存在に堕ちたのでは、僕は生まれてきた意味すら失ってしまう」

「…………」

　この状況で彼が何を願うのか――そんなことは最初から知れたことだった。

　騎士として、あるいは人として、ここで自分が果たすべき役割も、エイダには分かりきっていた。

　それでもつらい。何が正しい選択か分かりきっていることが、なおさらつらいのだ。

　過ちでもいい。

　幻でも構わない。

　このままここで彼と一緒にいたい。

　それで朽ちるとしても、いっそ本望だ。

　深く息を吸い込んで、セインにその想いを告げようとして、しかしエイダは思いとどまった。

　彼自身がたった今口にした言葉が、それを思いとどまらせた。

“生まれてきた意味すら失ってしまう"

　それは彼の偽らざる気持ちなのだろう。

　結局どちらかが傷つくしかない。

　自分か、最愛の人か。

　あまりにも残酷な二律背反。

　エイダは、そのどちらかを選ばねばならなかった。

　心を空にして自分に言い聞かせる。

（このセインはニセモノだ。わたしの記憶から引き出された虚像に過ぎない。でも……）

　きっと本物であっても同じことをエイダに願うだろう。

　セインはそういう人だ。

　残酷な運命を受け入れて、エイダは静かに腰の剣に手を伸ばした。

（これは、ただのつまらない幻影……）

　感情を排して冷徹になろうと試みるが、柄を握る手が汗ですべる。

　それを握り直して剣を抜くと、エイダは正眼に構えた。

（そんなに器用にできるわけがない）

　人は感情の生き物だ。湧き上がる痛みからも悲しみからも逃げることはできない。

　それを感じなくなることがあるとすれば、それは心のどこかが壊れた時だ。

　認めつつ、それでもエイダはゆっくりと剣を振り上げた。

　もはや溢れる涙を抑えることはせず顔をくしゃくしゃにしながら、それでも真っ直ぐにセインを見つめる。滲む視界の中ではセインが穏やかな笑みが浮かべていた。

　たとえ幻であっても、彼を斬れば心に癒えることのない傷を抱え込むことになるだろう。それこそ心のどこかが壊れるかもしれない。

　それが分かっていても、もはやエイダは止まれなかった。