館に戻ると、木の温もりに満ちた応接室に通された。

　メイドが静かに運んできたお茶の湯気が、ほのかな花の香りを漂わせる。燭台の明かりが、部屋に柔らかな陰影を投げかけていた。

「ところでお主、話があるのだが……」

　フランツ――白髪交じりの銀髪の老人が、穏やかだがどこか探るような視線で私を見据える。

「はい、何でしょうか？」

　私は背筋を伸ばし、応えた。バイオロイドの体は疲れを知らないが、この未知の世界でのやり取りには、どこか人間らしい緊張感が伴う。

　フランツは一呼吸置き、言葉を紡ぐ。「我々解放同盟軍は、膨大な戦力を持つマーダ連邦軍に長年苦しめられている。お主の力を借りたい。共に戦ってはもらえぬか？」

　その口調は丁寧だが、背後に重い決意の必要を感じさせた。

　食事の席で、私は自分が地球連合軍の戦術兵器、戦闘用バイオロイドだと明かしていた。戦いは私の本質そのものだ。

　だが、この申し出はあまりにも唐突で、別の次元での戦いに身を投じることに一抹の躊躇がよぎる。

　念のため、副脳に確認を取る。地球連合軍の軍規に違反する可能性は排除しておきたい。

【システム通知】『本世界での行動は、地球連合軍の規則に規定なし。自由に判断してください。』

　……なんとも投げやりな回答だ。

　副脳の冷徹なロジックが、まるでこの状況を嘲笑っているかのようだった。

　私は一瞬考える。帰るべき母艦は砂漠に眠り、地球連合との通信は途絶えている。この星で生き延びるには、まず新たな拠点が必要だったのだ。

「ええ、帰る場所もありません。引き受けましょう。ただし……」

　私の言葉を遮るように、フランツが頷く。

「分かっておる。あの宇宙船――お前の愛機と、あの『クリシュナ』を返せばよいのだな？」

　私は驚きを隠せなかった。シルバーファングと、砂に埋もれた母艦クリシュナ。どちらも私の過去そのものだ。それを無条件で返還してくれるというのか？

「さらに、報酬も必要だろう」

　フランツが続ける。

「我々の財力では高額は払えぬが、日払いでよければ、まずはそれでどうだ？」

「ええ、構いません。」

　私は即答した。金銭の価値など、この世界では皆目見当がつかないが、生きるための手段が必要なのは確かだ。

　フランツが差し出した契約書に、副脳が通訳した文面が映し出される。『日雇い傭兵契約』。

　一日あたり25,000クレジットと記されている。高額なのか、微々たるものなのか、判断する材料はない。それでも、私はサインを済ませた。

　その過程で、少女の名がセーラ・ライス、ライス伯爵家の当主であること。そしてフランツがその家宰兼執事であることが明らかになった。

　セーラの象牙色の肌と金褐色の髪が、燭台の光に揺れる。彼女の無垢な笑顔には、伯爵家を背負う重圧が微塵も感じられない。一方、フランツの鋭い視線には、彼女を守るための揺るぎない決意が宿っていた。

「……では、頼んだぞ」

フランツの声は低く、だが力強い。

「はい、よろしくお願いします！」

　こうして私は、ライス伯爵家の傭兵として新たな戦場に身を投じることを決めた。

　砂漠に眠るクリシュナの亡魂と、別次元のこの星。

　私の副脳は冷たく事実を告げる――私は次元の狭間を越え、帰るべき世界を失った。だが、セーラの笑顔とフランツの信頼を前に、戦士としての本能が再び目覚めつつあったのだ。

☆★☆★☆

　翌朝、朝食の香ばしいパンの匂いに包まれながら、フランツが静かに近づいてきた。銀髪をきっちり整えた彼の目に、どこか試すような光が宿っている。

「カーヴ殿、早速だが、今日の仕事を頼みたい。」

「どんな仕事でしょうか？」

　フランツが差し出したモニターには、この星――アーバレストの地図が映し出されていた。

　この惑星は未開拓地が98％を占める荒々しい世界で、農業プラントの敷設を阻む野生生物の排除が私の初任務だという。

「スペース・バイソンという野生牛を狩ってほしい。開発の障害になっている。」

「野生牛ですか？　了解しました。任せてください！」

　モニターに映る地図を一瞥し、私は頷いた。

　初仕事が牛の退治とは、数々の宇宙戦艦を屠ってきた私には拍子抜けだが、給料分の働きは果たさねばならない。

「武器はこれしかないが……」

　フランツが差し出したのは、レトロな火薬式の小口径ライフルだった。

「牛なら、これで十分ですよ」

　私は笑って受け取る。

「ついでに肉も回収しますか？」

「うむ！ ぜひ頼む！」

　フランツの声に、わずかな期待が滲んでいるようだった。

　意気揚々と初任務に臨む私だったが、この選択が甘かったことを、すぐに思い知ることになる。

　三時間後。

「拍子抜け」とは、なんという愚かな考えだったのか。

　荒野に現れた「スペース・バイソン」は、全長12メートル、全高6メートルの怪物だった。

　数十頭の群れが、砂塵を巻き上げながら地響きを立てて佇んでいる。その姿は、戦艦の装甲を思わせるほど頑強で、目は赤く輝き、まるで私を嘲笑うようだ。

――ダン！

　遠くから一頭の頭部を狙って撃つが、火薬式の弾丸は硬い皮膚に弾かれただけで、効果はゼロ。バイソンは一瞬こちらを睨み、すぐに反応した。

「モウ！？」

　……まずい、気づかれた！

　数十頭の巨獣が一斉に土煙を上げ、猛然と突進してきた。地面が揺れ、砂が視界を覆う。

「怖えぇ！」

　私は慌てて内燃機関式のジープに飛び乗り、アクセルを床まで踏み込む。エンジンが悲鳴を上げ、なんとかバイソンの群れを振り切った。

　バイオロイドの強化された反射神経がなければ、即座に踏み潰されていただろう。

　館に戻ると、フランツが快活に笑いながら出迎えた。

「はっはっは！ 駄目でしたか！」

「いや、その……」

　私は言葉に詰まる。元地球連合軍のベテラン兵士が、牛に敗れるとは。屈辱が胸を焼く。

「舐めやがって……」

　私は中庭に佇む「シルバーファング」に駆け寄り、機体から20mm長砲身ビームライフルを取り外した。

　対装甲車用の重火器だ。強化繊維のボディでも、その重量に肩が軋む。だが、この程度の痛みは戦場では日常だ。

　ジープにライフルを積み、風下の丘陵に急ごしらえの二脚銃架を設置する。副脳が大気温、風速、湿度を瞬時に解析し、照準誤差を補正。

　紫色の光を帯びた重粒子エネルギー徹甲弾を装填し、トリガーを引き絞った。

――ダンダンダン！

　腹の底に響く重低音。

　簡易電磁防壁をも食い破る光弾が、バイソンの群れに吸い込まれる。

　巨獣たちは爆音とともに吹き飛び、赤黒い体液と肉片を撒き散らした。

　私は高周波ブレードを手に、弱ったバイソンに止めを刺していく。血と砂にまみれながら、戦士の本能が再び目覚める。

「任務完了！」

　血まみれの服のまま館に戻り、フランツに大型トラックを借りた。

　88頭のバイソンの肉を急いで運ぶため、何往復もしたのだ。

　常温では腐敗が早い。この星の食糧事情は厳しく、肉は貴重な資源だ。精肉業者が手際よくミンチに加工し、ライス家の冷凍庫にも大量の肉が運び込まれた。

「おお、素晴らしい働きだ！」

　フランツが笑顔で褒める。

「……はは、ありがとうございます。」

　私は照れ笑いを浮かべる。人から認められるのは、バイオロイドの私でも悪い気はしない。

　遠くで、セーラとフランツの会話が耳に届く。強化聴力のおかげだ。

「お嬢様、しばらくは肉料理に困りませんな！」

「そうね、フランツ。そしてこのカーヴという男、かなり使えるわね」

　セーラの言葉に、胸の奥が温かくなる。兵器として生まれた私が、誰かの役に立つ――それは、どこか人間らしい喜びだった。

　その晩、シルバーファングの整備に取り掛かる。

　油と砂にまみれながら、愛機の傷を点検する。副脳が淡々と報告する。

【システム通知】『暫定的に飛行可能と判別。ただし、運用には代替燃料が必要。燃料タンクに複数の破孔を確認。』

　……燃料さえ手に入れば、再び空を飛べるかもしれない。

　だが、破損したタンクを前に、私は小さくため息をつく。この星で、地球連合の技術に適合する燃料は存在するのか？

　セーラの笑顔と、砂漠に眠るクリシュナを思い出しながら、私は新たな世界での一歩を踏み出していた。