「ありがとうございます！」

「本当に助かりました！」

「いえ、少ないですが…」

　惑星アーバレストの人口1200万のうち、85％は8つの居住コロニーのドームに暮らし、残り15％は砂漠に点在する小さな集落に住んでいる。

　私はクリシュナを操艦し、これらの集落に飲料水を配給して回った。タンクに満ちた淡水は、クリシュナの海水淡水化装置が生み出した命の源だ。

「ありがたい、ありがたい！」

「お兄さん、ありがとう！」

　集落の人々の熱烈な感謝が、私の胸を熱くする。

　惑星アーバレストの水不足は深刻で、笑顔と涙で迎えられるたび、その重みを痛感した。

　戦場で敵を屠ってきた私は、一般人から疎まれ、恐れられる存在だった。

　だが、ここでは違う。給料以上の報酬――人々の笑顔が、私の心に深く刻まれるのだ。

　私はクリシュナを操り、水だけでなく食料や医療品も配給する。

　どの集落でも歓迎され、戦士としてではなく、希望の使者として見られる感覚は、バイオロイドの私にすら新鮮だった。

　夕刻。赤い砂漠に陽が沈む。

『着陸予定地点の変更を確認！ 速度減速、微速0.02％。』

『こちら管制塔、クリシュナの入港を許可！』

「了解！」

　初めて、クリシュナは荒野ではなく、ライス伯爵の館がある第一コロニーの空港に降り立つ。

　誘導灯が規則正しく点滅し、まるで私を歓迎する光の道のようだ。

　艦橋の窓から見えるコロニーの夜景は、星々の輝きと溶け合い、息をのむほど美しい。

『C-7番区画へ移動してください！』

「了解！」

　クリシュナは牽引車に導かれ、空港の片隅に静かに収まる。私は艦橋から降り、フランツに出迎えられた。

「カーヴ殿、ご苦労様」

　彼の声には、いつもの厳しさの中に温かみが滲む。

「ありがとうございます」

　私は軽く敬礼した。この日、私はまるで英雄のような気分だった。

　簡易寝台に転がり、安物の葡萄酒を傾ける。酸っぱい味が、疲れた体に染みる。明日が休みだ。何をしようか。セーラの笑顔、ポコリンの「ぽこぽこ」、そしてクリシュナの鼓動を思い出しながら、瞼が重くなる。

　翌日。

　休日とはいえ、することがない。

　私はクリシュナの整備に向かった。この艦の技術はアーバレストの文明を遥かに超えている。

　空港の整備員に一部を任せるが、根本的な作業は私一人でこなすしかない。

「何か食い物でも残ってないかな…」

　艦の食料冷凍庫を開ける。そこには、地球連合の保存食やスペース・バイソンの肉が眠っている。だが、ふと視界の端に異様なものが映った。

「…！？」

　二足歩行のブタ型バイオロイド。冷凍庫の中で、氷に閉ざされたまま眠っている。

　見覚えのある姿――クリシュナの料理担当、ブルー2等宙曹だ。

『蘇生工程を開始します！』

　私は急いで彼を自動医療システムに運び、解凍と蘇生を試みる。

　急速冷凍が適切なら、生き返る可能性は高い。システムが稼働し、モニターに生命反応が戻った。

「……ブヒ！？ ここはどこだ？」

「おはよう、ブルー。よく眠れたか？」

　ブルーはビア樽のような体を起こし、柔らかなブタの肌を震わせる。得意料理はカツサンド。だが、たまにマスタードを忘れるのが玉に瑕だ。

「あっ、カーヴ准尉！」

　彼は私を見て敬礼する。私は敬礼を返し、この別次元での状況を説明した。

　アーバレスト、ライス伯爵領、クリシュナの漂着。そして、生存者が私とポコリンだけだったこと。

「……つまり、ここは遠い星か、次元が違う世界ってことですかい？」

「たぶん、な……」

　ブルーは物質サンプルのデータを見て目を丸くする。未知の物質、異なる物理法則。この星が地球連合の宇宙と隔絶している事実に、彼も私と同じく衝撃を受けたようだった。

「他の乗組員は…？」

「分からない。今のところ、お前と私だけだ。」

　ブルーは寝ぼけたような目をこすり、窓の外のアーバレストの空を見つめる。

　その視線には、故郷を失った寂しさが滲んでいた。

☆★☆★☆

　翌日。

　第一コロニーの館で、フランツにブルーを紹介した。

「ようこそ、ブルー君。カーヴ殿の手伝いを頼む！」

「はい、了解しました！」

　ブルーがビア樽のような体を揺らし、敬礼する。

　途中、セーラとも顔を合わせた。

「ブルーさん、よろしくね！」

「はい、お嬢様！」

　ブルーは少し緊張した様子で、ブタの鼻をヒクヒクさせながら挨拶を返す。セーラの無垢な笑顔が、館の応接室を明るくした。

「……で、旦那、仕事って何ですかい？」

　ブルーが私に尋ねる。彼の「旦那」は、地球連合軍での階級差からくる呼び方だ。准尉の私が、2等宙曹の彼より上だからだ。

「今日の仕事はこれだ！」

　私はコロニーの倉庫に積み上げられた、ドラム缶の山を指す。真水を満載した無数のドラム缶を、待機するトラックに積み込む任務だ。

「げげげ！ すげえ数！ 文明的な仕事じゃねえですぜ！」

　ブルーが目を丸くする。

「はは、そもそも俺たちは人間様じゃない。まぁ、頑張ろうぜ！」

「ブヒ！」

　ブルーが気合を入れる。

　灼熱のアーバレストの陽光の下、汗は流れないが強化繊維のボディが軋む。私とブルーは、ドラム缶を一つ一つトラックに積み上げた。午前中だというのに、コロニーの外はまるで溶鉱炉のようだった。

「ありがとう！」

「おかげで助かります！」

　集落での水配給は、いつも通り熱烈な感謝で迎えられる。ブルーは最初こそ戸惑っていたが、笑顔と涙に迎えられるたび、ブタの鼻を誇らしげに鳴らす。

「旦那、意外とこの仕事、悪くねえですね！」

「だろ？ 暑さが玉に瑕だがな。」

「違ぇねえ！」

　陽が沈むまで、私たちは笑い合いながら水を配った。給水所のトラックに群がる人々の列は、果てしなく長かった。だが、その笑顔が、私たちの胸に温かな達成感を刻む。

　数日後。

　フランツが新たな任務を携えて現れた。

「カーヴ殿。お嬢様と決めたことだが、君にA-22地区の開発を任せたい。」

　彼が広げた地図は、第一コロニーの近くの荒れ地を示していた。

「具体的に何をすれば？」

「詳細は君に任せるが、練兵場を整備してほしい。いずれ、マーダ連邦を倒さねばならん」

　フランツの声には、静かな決意が宿る。

　ライス伯爵家が属する解放同盟軍の歴史を、彼は語った。

　元は王家を中心とした勢力だったが、首都星系がマーダ連邦の奇襲で占領され、王家は行方不明。各星系の貴族たちが立ち上がり、自由解放同盟を結成し、抵抗を続けているという。

「でもよ、旦那、マーダ連邦ってどんな奴らです？ ひょっとしたら良いヤツじゃねえですかい？」

　ブルーがフランツに尋ねる。

　フランツは無言でモニターのスイッチを入れる。映し出されたのは、紫色の皮膚と黄色い眼球を持つ異形の兵士たちだった。

「げげ！？」

　ブルーが後ずさる。

「ちなみに、彼らは我々を喰う…」

　フランツの声は冷ややかだ。

「……戦うしかねえですな！」

　ブルーの鼻が震える。

　食うか食われるか。戦場を知る私には、聞き慣れた言葉だ。

　だが、この異世界での戦いは、地球連合のそれとは異なる何かを感じさせた。

　セーラの笑顔、ブルーの鼻息、ポコリンの「ぽこぽこ」。この星での絆を胸に、私は新たな任地への覚悟を固めたのであった。