「すごいわ！ カーヴ、貴方は戦闘の天才ね！」
セーラのライトブラウンの瞳が、興奮で輝いている。
フランツをわずか一日で救出したことに、ライス伯爵家の当主は大満足の様子だ。
「いや、天才ってほどじゃ……」
私は照れ笑いで誤魔化す。戦場での経験は豊富だが、英雄扱いは慣れない。
「いやはや、助かりました！ カーヴ殿のおかげです！」
フランツが深々と頭を下げる。「お見事でした！」他の士官たちも口々に称賛する。
フランツはアーバレストの実質ナンバー2。ライス伯爵家の家宰として、コロニーの運営を支える重鎮だ。そんな彼を救ったことで、私の評価はうなぎ登り。
この日の晩、私はまるで救国の英雄のような気分だった。コロニーの夜景が、館の窓からきらめき、まるで私の功績を祝福しているようだ。
「ブルー、飲みに行くぞ！」
「了解、旦那！」
ブルーのブタ鼻がヒクヒクと鳴る。
その夜、フランツからもらった臨時ボーナスを握りしめ、私はブルーを連れてコロニーの酒場へ繰り出した。
薄暗い店内に、果実酒の甘い香りとざわめきが満ちる。戦場を駆け抜けたバイオロイドが、こんな人間らしいひとときに溶け込むなんて。
葡萄酒を傾け、ブルーと笑い合う。セーラの笑顔、ポコリンの「ぽこぽこ」、そしてフランツの信頼が、胸の奥を温めた。
数日後。
A-22地区の整地作業中に、フランツから呼び出しを受けた。
「カーヴ殿！」
「何でしょうか？」
灼熱の砂漠で鉄条網を設置していた私は、急いでライス伯爵の館へ向かう。応接室で待つフランツは、いつもの威厳ある表情に、どこか期待の色を浮かべていた。
「君の能力を見込んで、ライス伯爵家の軍事顧問になってほしい」
彼は天井を見上げ、考え込む。
「それと、昇給も約束する。肩書はどうだ？ ……お嬢様付きの軍師なんて、どうかな？」
「ええ、やらせていただきます！」
私の即答に、フランツは満面の笑みを浮かべる。
「良かった！」
どうやら正規の参謀はすでにいるらしく、私はセーラ個人に仕える「軍師」という曖昧な役職を授かった。
だが、肩書きなどどうでもいい。給料が日額75,000クレジットに跳ね上がったのだ！ これでブルーとたっぷり酒が飲める。
「さらに、A-22地区を正式に君に授与する。自治区のようなものだ。防衛設備以外の用地は、自由に使って構わないぞ。」
「ありがとうございます！」
A-22地区は、アーバレストの防衛施設建設用地だ。だが、余剰部分は私の自由にできるという。
館を出る私の足取りは軽い。何を建てようか？ 訓練場か、居住区か、それとも…クリシュナの整備場か？
赤い砂漠の地平線を眺めながら、未来への夢が胸を膨らませる。マーダ連邦との戦いは遠くない。だが今、この星での新たな役割が、私の血を熱くしていた。
☆★☆★☆
数日後。
A-22地区にセーラが視察に訪れた。
赤い砂漠に囲まれたこの荒れ地は、ライス伯爵領の新たな防衛拠点となる予定なのだ。
「カーヴさん、これは何を掘ってるの？」
「整備ドック用の用地です。宇宙船だけでなく、一般の海上船舶も収納・整備できる施設を建設します。造船能力も拡張予定です！」
「ここで宇宙船も作れるようにするのね？」
「はい、その通りです！」
ライス伯爵家にはすでに宇宙船用のドックがあるが、老朽化が進み、マーダ連邦の侵攻に備えるには不足している。
フランツの提案で、A-22地区に新たな拠点を構築中だ。海と小さな川に面したこの地は、運河や港湾施設の建設にも適している。
未来のライス伯爵領の要塞となるビジョンが、私の胸を熱くしているのだ。
「はい、どうぞ！」
セーラが差し出す籠を受け取る。
陣中見舞いのサンドイッチだ。マスタードの効いた卵サンドの香りが、灼熱の砂漠に一瞬の安らぎをもたらす。
「お昼、一緒にどうですか？」
「ごめんなさい、これから経済界の方々と昼食会なの。」
「いえ、お気遣いなく！」
セーラは惑星を治める伯爵だ。コロニーの運営から外交まで、彼女の予定は過密だ。
秘書兼運転手が「お時間です！」と呼びに来ると、セーラは軽やかに車に乗り込み、コロニーへ戻っていった。去り際の彼女の笑顔が、砂漠の陽光にきらめく。
……サンドイッチは、今日も絶品だった。
マスタードの辛みが、クリシュナのシェフの記憶を呼び起こす。過去と今が、ほのかな味わいで繋がっている。
惑星アーバレスト。
ライス伯爵領は、解放同盟に属する辺境の星だ。
兵力は約5万人、大気圏戦闘機200機、戦闘車両1,500台、軍用宇宙船100隻。
マーダ連邦に対抗するには心許ない戦力だが、A-22地区の開発がそれを補う。
私はこの地区の戦力を、ライス伯爵家の私兵として管理する。非正規の予備部隊扱いだが、既存の部隊との軋轢を避けるための措置だった。
「応募はこちらです！」
「どうぞ！」
各コロニーを回り、A-22地区の部隊要員を募集する。だが、経済が安定しているコロニーでは、応募者は少ない。
「旦那、集まりませんねぇ…」
ブルーがブタ鼻をヒクヒクさせる。
「だな……、どうしたものか。」
「ぽこぽこぽん！」
足元でポコリンがパイプの水を舐めている。
その仕草に、ふと閃く。
「……そうだ！ コロニー外の辺境ならどうだ？」
以前、水配給で訪れた集落へ向かう。
辺境の住人は、過酷な環境で生きる人々だ。彼らに募集をかけると――
「俺も参加する！」
「私もお願いします！」
次々と手が挙がった。非正規とはいえ、伯爵家に仕える公務で、給料も悪くない。
辺境の民たちには魅力的な条件だったのだ。
私は笑顔で応募者を整理し、ブルーとハイタッチを交わす。
ライス伯爵の館で、フランツに近況を報告する。
「人員は集まったようだな！」
「ええ、なんとか！」
辺境での募集が功を奏した。だが、フランツの次の質問に、私は言葉に詰まる。
「新規の飛行場はどうなっている？」
「…整地がまだ終わっていません。」
私の事務能力と運営能力の低さが露呈する。戦場では無類の強さを発揮するが、組織管理は苦手だ。フランツの眉が寄る。
「カーヴ殿、しっかりしてくれよ！」
「はぁ、すみません……」
叱責に肩を落とす。A-22地区の軍備増強計画は、まだ道半ば。マーダ連邦との戦いが迫る中、明らかに私の未熟さが足枷になっていた。
