「おお！ 無事だったか？ 撃墜されたと聞いて心配していたぞ！」

　フランツの執務室に駆け込むと、彼の顔に安堵が広がる。だが、すぐに私の表情を読み取ったのか、彼の目が鋭くなった。

「実は、先ほどまで敵に捕まっていました……」

「なんと！？」

「それより、これを！」

　私はバーミアンの司令官から預かった書類をフランツに手渡す。彼がページをめくるたび、深い皺が額に刻まれた。

　ネメシス将軍を始めとする正規軍の高官による水、食料、資源の横領。証拠の写真と記録が、冷酷な真実を突きつける。

「カーヴ殿、お嬢様にも話に加わってもらうぞ！」

「はい」

　夜遅く、セーラが執務室に入ってくる。

　寝間着の上にローブを羽織った姿は、伯爵の威厳より少女の不安を漂わせる。フランツが書類を手渡すと、彼女のライトブラウンの瞳が大きく見開いた。

「こ、これは……？ フランツ、叔父様たちが不正を……、本当なの！？」

「はい、おそらく…」

　フランツの声は重い。

　彼は説明を始めた。セーラの両親は、資源採掘現場の事故で亡くなり、幼い彼女を支えたのがフランツとネメシスだった。

　フランツは政策面、ネメシスは軍事面でライス伯爵領を支えたが、セーラの若さをいいことに、ネメシスの不正は拡大。

　フランツは長年、秘密裏に調査を続けてきたが、決定的な証拠がなく、手をこまねいていたのであった。

【システム通知】『資料の真実性98.64％。ネメシス将軍の横領規模：水資源の32％、食料の18％、鉱物資源の45％。』

　副脳の分析が、フランツの推測を裏付ける。A-22地区を私に任せたのも、彼の不正への警戒心だったのだ。

　軍を一つにまとめるべきなのに、なぜ分離したのか。その理由が、今、明らかになった。

「フランツ！ 至急、叔父様たちを逮捕できないの？」

「難しいかと…。彼らは5万の兵員、100隻の宇宙船、1,500台の戦闘車両を掌握しています。我々の力では対抗できません。」

　セーラが私に目を向ける。

「カーヴさん、なんとかならない？」

「え？ 私ですか？」

　突然の話に、思わず声が上ずる。

「お嬢様、それは無理でしょう。カーヴ殿のA-22地区は、兵員2,500名程度。流石に……」

　フランツが首を振る。

　確かに、ネメシスの軍事力は圧倒的だ。私の戦力は、その20分の1にも満たない。

　だが、ふと閃く。バーミアンの司令官の言葉――自治独立の要求。

「もし、軍の不正を正せるなら、バーミアンの自治独立を認めるのはどうですか？」

「…それは構わないと思っている」

　フランツが頷く。

「まずは我々が襟を正すことが先決ですわ！」

　セーラの声に、伯爵としての決意が宿る。

「では、いっそバーミアンの力を借りて、軍の不正を暴いてはどうでしょう？」

「なんだと！？ それが巧くいくのか？」

　フランツが身を乗り出す。

「分かりません。だが、交渉次第では、彼らは乗ってくるかもしれません。」

　その夜、私たちは朝方まで議論を重ねた。

　バーミアンの要求、ネメシスの不正、ライス伯爵領の未来。

　会議の末、私はバーミアンとの交渉役を任された。戦士の直感が告げる――この選択は、アーバレストの運命を左右するかもしれない。

☆★☆★☆

「では、行ってきます！」

「気を付けて！」

　セーラのライトブラウンの瞳が心配そうに揺れる。フランツも静かに頷く。

　ライス伯爵の館を後にし、A-22地区へ向かう。

　装輪式装甲車が砂塵を巻き上げ、クリシュナの格納庫に滑り込む。

「あ、旦那、おはようございます！」

　ブルーがブタ鼻をヒクヒクさせて出迎える。彼にはまだ事情を話していない。

「至急、アイアースを準備してくれ！」

「はっ、了解！」

　私は彼に簡単に状況を説明し、戦闘服に身を包む。ブルーが格納庫から偵察型機【アイアース】を引っ張り出す。

「留守を頼む！」

『お任せを！』

　ブルーの声が管制塔から響いた。

　電磁カタパルトが轟音を上げ、アイアースをアーバレストの空へ撃ち出す。主翼を展開し、晴れ渡った空を滑る。今日は砂嵐がない。赤い砂漠が眼下に広がっていた。

【システム通知】『目的地点：約15km先。』

　副脳が、先日バーミアンの収監施設があった位置を割り出す。私はアイアースを目標地点手前に着陸させ、砂漠の地面に降り立つ。

「……さて、のんびり歩くか。」

　先日の収監地点を目指すが、バーミアンの施設は巧妙に隠蔽されている。正確な場所が分からないまま、灼熱の砂を踏みしめる。

「怪しい奴！ 手を挙げろ！」

　突然、背後から声。

　振り返ると、バーミアンの兵士たちが銃口を向けていた。

　再び目隠しをされ、連行される。……都合がいい。こうでもしないと、レイに会えないからだ。

　岩壁の部屋に通される。そこには、赤い髪の司令官が立っていた。グラマラスな姿と鋭い視線は、以前と変わらない。

「ふふふ、回答は聞けるのだろうな？」

「ライス伯爵の正式な使者として参りました。」

　彼女は屈託のない笑顔を浮かべる。

「ならば名乗っておこう。私はバーミアンの指揮官、レイだ。よろしく！」

　その笑顔とは裏腹に、彼女の目は交渉の難敵であることを告げる。強気で、計算高いのであろう。

「我々は、あなた方の力を借りたい。」

「何！？ 我々の助力だと！？」

　レイの眉が上がる。反政府組織への正式な協力要請に、驚きを隠せない様子だ。

【システム通知】『相手の心理分析：警戒心62％、興味38％。交渉成功率：推定47％。』

　副脳の分析を胸に、私は続ける。

「ネメシス将軍の不正を暴くためだ。あなた方の資料が、その証拠だ。」

　レイの目が細まる。砂漠の風が、部屋の窓を揺らす。まだ交渉は始まったばかりだった。