「我々は反政府組織バーミアンだ！ 武器を捨て投降せよ！」

　策は見事に当たった。フランツの偽情報で正規軍を誘導し、バーミアンの待ち伏せで次々とネメシス派を包囲したのだ。

　隘路に追い込まれた正規軍は、抵抗を諦め武装解除に応じた。わずか一か月余りで、ネメシス派の失脚と汚職の罪での逮捕に成功した。

「ありがとう、レイ。助かったよ！」

「まぁ、いいってことよ！」

　バーミアンの司令官レイが、男勝りな笑みを浮かべる。彼女は傭兵出身で、元々バーミアンのメンバーではない。その自由な気質が、今回の作戦を成功に導いたのだ。

「これからどうする？」

「新しい契約先を見つけるだけさ」

彼女は肩をすくめる。

私はふと思いつく。

「……じゃあ、俺の下で働いてみないか？ 日給5万クレジットでどうだ？」

　アーバレストの日雇い労働者の日当は1万クレジット。5万は破格だ。私の給料は2万5,000に減るが、彼女の能力はそれだけの価値がある。

「昇給はあるよな？」

レイの目が光る。

「……ああ、そのはずだ。」

こうして、レイをA-22地区の指揮官要員として雇用した。

一か月共に働いて分かったが、彼女は基地設営や運営に抜群の才能を持つ。先の偵察機撃墜も、彼女の巧みな施設運営の賜物だったのだ。

翌日。

ブルーが早速ぼやく。

「旦那、レイさん、怖えっすね！」

　基地内で部下に厳しく指示を飛ばすレイの姿を見て、確かに強気すぎるのが彼女の難点だと思う。

「……ああ、まぁな。」

『我々は手を取り合い、新たな繁栄の時代を迎えるのです！』

　A-22地区の仮設指令室のモニターに、セーラとバーミアンのリーダーの握手が映し出される。

　セーラの凛とした笑顔は、伯爵の威厳と少女の健気さを湛える。彼女が普通の学生だったら、こんな重責を負う必要はなかったのに。

　和平協定では、バーミアンの支配地域が惑星の7割を占めることが決まった。

　本来8割を要求されたが、セーラの交渉で妥協させたらしい。ライス伯爵領は土地の3割だが、実に人口の6割以上を有する。

　水や石油といった資源の配分が、今後の課題ではある。

　フランツは当初、バーミアンの要求に渋い顔だったが、セーラの和平への強い意志が最終的な合意を導いたのであった。

　ネメシスら汚職軍人は一掃され、牢獄送り。ライス伯爵領の統治効率は飛躍的に向上した。

　それは悪い話ではなかった。

　セーラは正規軍の司令官を兼任し、フランツは参謀長に就任。

　私はA-22地区の司令官として正式に拝命。独立部隊の長として、新たな一歩を踏み出した。

二か月後。

　レイの辣腕により、A-22地区の基地が完成した。

　整備ドック、飛行場、外周壁。砂漠の夜には、クリシュナの勇姿が基地の中心で輝く。

　星空の下、ポコリンの「ぽこぽこ」とブルーの鼻息が響き、レイの厳しい指示がこだまする。マーダ連邦の脅威はまだ遠いが、この基地はライス伯爵領の希望の砦だ。

　私は司令塔から砂漠を見渡す。セーラの笑顔、フランツの信頼、レイの強気な笑み。この星で築いた絆が、私の心を熱くしたのであった。

☆★☆★☆

A-22基地の隅、赤い砂漠を見渡すお気に入りの場所。パラソルと椅子に身を預け、サングラス越しに灼熱の陽光を浴する。

「平和でいいですなぁ」

　ブルーがビア樽のような体を揺らし、ブタ鼻をヒクヒクさせる。

「……ああ」

　風が砂を運び、遠くでポコリンが「ぽこぽこ」と水たまりを叩く音が聞こえる。

　クリシュナの銀色の艦体が、基地の中心で静かに輝く。こんな瞬間が、戦士の私にも安らぎを与える。

　だが、空に異変が現れる。巨大な流れ星が、赤い地平線を切り裂く。

「なんだあれ？」

　私が呟く。

「なんですかね？」

ブルーが首を傾げる。

その輝きは、みるみる大きさを増す。

……宇宙船だ。墜落している！

「警報発令！」

「退避！ 退避！」

　サイレンがA-22基地にけたたましく響く。私は副脳をフル稼働させ、基地の防災プロトコルを起動。

――ドコォォォーン！

　燃え盛る宇宙船が、爆発と共に基地近くの砂漠に墜落。爆風が砂を巻き上げ、巨大なクレーターが生まれた。

　基地の外周壁が一部崩れ、黒煙が空を覆う。

「救護班、急げ！」

「火災を鎮圧しろ！」

　レイの鋭い声が響く。彼女は副指令として、てきぱきと部隊を指揮。消火班が動き、負傷者を運ぶ。だが、私とブルーには出番がない。

「司令！」

レイが私に叫ぶ。

「そこ、邪魔です！」

「……」

　ブルーに肩を叩かれ、気まずく臨時指揮所へ退避する。

　事故現場の解析結果が届く。墜落した宇宙船は、解放同盟軍の所属。マーダとの戦闘で撃墜されたものだ。

　生存者は重体で、話せる状態ではない。

「レイ、行くぞ！ ライス伯爵の館へ急ぐ！」

　地下の総司令部は、戦術マップが輝く巨大モニターと、通信士官たちのざわめきで満たされていた。

　大小の画面が戦況を映し出し、緊張感が漂う。円卓の中心に、セーラ様が凛とした姿で座り、フランツさんが次席に控える。

「失礼します！」

　私とレイが円卓に案内される。

　セーラのライトブラウンの瞳が、私を捉える。

「カーヴ、レイ、無事で良かった……！　状況は？」

　レイが報告する。

「解放同盟の宇宙船、撃墜されたものです。マーダ連邦の攻撃を受けた模様。生存者は重体で、詳細は不明です」

　フランツが頷く。

「マーダ連邦の動きが活発化している。A-22地区の防衛体制を強化する必要がある」

【システム通知】『戦術分析：マーダ連邦の侵攻リスク上昇。A-22地区の防衛力：現在65％、目標85％。』

　副脳の分析が、危機の近さを告げる。セーラの声が響く。

「カーヴ、A-22地区の司令官として、準備を急いでほしい。」

「了解しました！」

　砂漠の夜、クリシュナの勇姿を思い浮かべる。マーダ連邦の脅威が迫る中、A-22基地は希望の砦となる。セーラの決意、レイの辣腕、ブルーの鼻息。この絆が、私を突き動かすのであった。