「進路をメドラ星系に設定しろ！」

「了解しました！」

　クリシュナ号は、有人星系の中で最も近いメドラ星系へ針路を取った。

　この星系は、フランツさんが率いる艦隊がマーダ連邦の支配から解放したばかりの、戦火の爪痕が色濃く残る場所だった。

「大気圏突入開始！」

「耐熱シャッター、閉鎖！」

　有人星系とはいえ、解放直後の混乱期。管制システムなど存在しないに等しい。クリシュナ号は、荒涼とした荒れ地に降下し、砂塵を巻き上げながら着陸したのであった。

「……よし、行ってくるぞ」

「司令、ご武運を！」

　船にはレイとトムが留守番として残り、私の相棒であるブルーが装輪装甲車に同乗した。

　私とブルーはバイオロイド――有害物質にも耐えうる肉体を持つゆえ、この任務に適していた。

　装甲車は荒れ地を疾走し、やがて廃墟と化したドーム型コロニーの残骸にたどり着いた。

「入場料は、おひとり様3000クレジットでごさるよ」

　コロニーの入り口には、しわがれた声の老婆が立っていた。私とブルーは顔を見合わせ、仕方なくクレジットカードを差し出した。

「毎度あり！」

　老婆の威勢のいい声を背に、私たちはコロニー内部へと足を踏み入れる。

「……こりゃ、すげえな」

「……ああ」

　入場料を払って足を踏み入れた先は、予想通り外と変わらぬ荒野だった。崩れ落ちた建物は原型を留めず、かつての繁栄の面影は微塵もない。

　トボトボと歩を進めると、瓦礫の隙間から声が響いた。

「お兄さん、カードゲームでもどうだい？」

　声の主は、瓦礫の下に潜む小さな子供だった。近づくと、子供は無邪気な笑みを浮かべ、地下へと続く階段を指差した。

「ぜひ、楽しんでいってくれよ！」

　階段を下りると、そこは意外にも賑わう地下賭博場だった。片隅にはバーカウンターがあり、薄暗い空間に怪しげな活気が漂っている。

「いらっしゃい！ コインは何枚だ？」

「一枚いくらだ？」

「100クレジットだよ！」

　……高い。一枚でフレッシュジュースが買える値段だ。

「よし、俺が払う！」

　ブルーが気前よく財布を取り出し、チップを購入してくれた。

「お前、カジノとか得意なのか？」

「任せてくだせぇ、旦那！」

　ブルーは自信満々に10枚のチップを渡すと、スロットマシンの列へ吸い込まれるように消えていった。

　仕方なく、私はバーカウンターに腰を下ろし、酒を注文した。珍しい銘柄の煙草も目に留まり、試しに火をつけてみる。

「……お、こいつはイイ！」

「だろ？　お客さん」

　歯の欠けたバーテンがニヤリと笑う。

【システム通知】…違法麻薬を検知。即時廃棄してください。

　……ちっ、美味かったのに。

　私は渋々、灰皿に煙草を押しつける。

「なあ、マスター。この辺で宇宙船が不時着したなんて話、聞いてないか？」

　私の問いに、バーテンは無言でチップを要求する仕草を見せた。1枚渡すと、彼は目線でカウンターの奥に立つ男を指した。

「お前、あの男と話してみな。知ってるかもしれないぜ」

☆★☆★☆

「不時着した宇宙船の話を聞きたいんだが、ここでいいか？」

　私はバーの奥に陣取る、粗野な髭面の男に声をかけた。アウトローの匂いがプンプンする、如何にも怪しい奴だ。

「はん？　何だてめぇ？」

　男はギロリと睨みつけた後、ニヤけた。

「情報が欲ぇなら、この俺にカードで勝ってみな！」

「いいだろう、ルールを教えろ！」

　男が説明したのは、旧地球時代のポーカーに似たゲームだった。私はすぐにテーブルにつき、勝負を始めた。

……だが。

「フルハウスだ！」

「……くそっ」

　何度挑んでも、まるで勝てない。コインを追加で両替しても、結果は同じ。男の嘲笑が耳に刺さる。

「弱ぇな、お前！ 話にならねぇよ、ガハハ！」

　しかし、4戦目――私は男のイカサマを見破った。素早く手首を掴み、捻り上げる。

「ぐっ……、てめぇ、何しやがる！？」

「イカサマしたら、殺してもいいんだろ？」

　そんなルールなど聞いた覚えはないが、腹の虫が収まらなかった。

　騒ぎを聞きつけたバーテンが慌てて駆け寄ってくる。

「ボス！　あのブタ野郎がスロットで荒稼ぎしてます！　なんとかしてください！」

　私と男が視線を移すと、スロットコーナーで山のようなコインを積み上げるブルーの姿があった。

「ボス、このままじゃ店が潰れちまいますよ！」

「そいつを黙らせたければ、情報を吐け！ ごちゃごちゃ言うなら、この手首をへし折るぞ！」

　私はここぞとばかりに凄みを利かせた。

「……ちっ、てめぇら、グルだったのか！」

　男は観念したように口を開いた。

「あの船はな、奴隷商人に買い取られたんだ」

「奴隷商人？」

「ああ、俺らはそう呼んでるだけだ。表の看板は知らねぇがな」

　聞けば、フランツさんの乗った巡洋艦ウィザードは、メドラ星系に不時着し、非合法組織に捕らえられた後、この星の収容所に送られたという。

「どうすれば助け出せる？」

「売られたもんは、買い戻すしかねぇ」

「そんな訳ねぇだろ！」

　裏社会のルールなど知ったことか。非合法に奪われたなら、非合法に奪い返すまでだ。私は暴力をちらつかせ男を脅し、収容所の位置を吐かせた。

「おい、ブルー！ 帰るぞ！」

「えー、もうちょい稼ぎたかったっすけど？」

　穏便に済ませるため、ブルーはコインを割り引きで換金し、私たちはその場を後にした。

　……帰りの装甲車の中。

「しかし、ブルー、すげぇな。お前、博打の才能あんじゃねぇか？」

「旦那、んなわけないっすよ！ 俺の特技は、機械をいじることだけっす！」

　ブルーはニヤリと笑い、ポケットから小さな電子工具を取り出した。

「……くそっ、てめぇもイカサマだったのか！」