ドライアイスの白い霧に覆われた惑星アルファ。

　その凍てついた地表を突き破り、宇宙船クリシュナが降下する。艦体を叩く無数の氷結晶が、熱反応で凄まじい勢いで炭酸ガスの雲を巻き上げる。

　それは、まるで星そのものが息を吐くかのようだった。

　着陸を終えた私は、すぐさまウーサの営む「なんでも屋」の扉を叩いた。

　金属製の扉が軋む音とともに、店内から甲高い機械音が響く。

「イラッシャイマセ！ ッテ、先輩！？　オ、オ会イデキテ超ハッピーデス！」

「よお、邪魔するぜ！」

　ウーサは、銀色の二頭身ボディにちぐはぐなアンテナを揺らすロボットだ。

　ブリキのおもちゃのような外見だが、その単純な動作にはどこか愛嬌がある。

　長い間、誰とも接触せずにいたからだろう。私の訪問に、ウーサの光学センサーがピコピコと明滅し、まるで喜びを表現しているようだった。

「ミズ、ドウゾ！」

「サンキュな」

　ウーサが差し出した水の入った容器を受け取る。その手は、機能美に満ちた無機質な銀色で、まるで精密機械としての芸術品だ。

　冷たく滑らかな感触が、私の指先に残る。

「……コンナ早クノオ帰リ、ドウシタンデスカ？」

　ウーサの声は、機械特有の平坦なトーンだ。だが、その奥にわずかな好奇心が宿っている気がした。

　光学センサーが点滅するたび、まるで私の言葉を待っているようだった。

「実はさ……」

　私は、炎の惑星で遭遇した龍の化け物の話を始めた。

　炎と硫黄の匂いに満ちたあの星で、鱗に覆われた巨大な生物が咆哮を上げ、虚空を切り裂いた光景を、細かく語った。

　ウーサは身を乗り出すようにして聞き入り、時折「オオッ！」と合成音で感嘆を漏らす。その無垢な反応に、私は思わず笑みをこぼした。

　……ふと、気づく。

　ウーサの無機質な仕草や、単純な言葉の端々に、私は心を惹かれ始めているのかもしれない。だが、すぐに自嘲する。相手はただの作業ロボットだ。

　人間のような感情や、男女の概念すら持たない存在。人造物同士の「愛」など、聞いたこともない。

「燃料、手配しますよ！」

「ああ、助かるよ」

　ウーサが店の奥にあるターミナルにアクセスし、クリシュナへの燃料補給を許可してくれた。

　銀色の指がコンソールを軽快に叩く姿に、なぜか目が離せなかった。

「旦那、腹減りませんか？」

　隣に立つブルーが、ブヒッと鼻を鳴らしながら言った。相棒のこの獣人は、いつも腹を空かせている。

　言われてみれば、私も空腹を忘れていたことに気づく。

「そうだな。ウーサ、何か食い物作れるか？」

「ハイ！ 今日ノメニューハコチラ！」

　ウーサが差し出したのは、まるで古代の遺物のような羊皮紙だった。滲んだインクで書かれた文字は、まるで異星の言語のようで読めやしない。

「おまかせで」

と告げると、ウーサは

「ワカリマシタ！」

　と弾んだ声で応えた。

　オープンキッチンでは、見たこともない楕円形の卵が鉄板の上で弾け、黄色い穀物と混ざり合う。

　香ばしい匂いが漂い、ブルーと私はあっという間に皿を平らげた。

「ごちそうさま！ また来るぜ！」

「次回ノゴ来店モ、オ待チシテイマス！」

　ウーサの事務的な機械音に、私は一瞬聞き惚れた。

　色気も何もないその声が、なぜか心地よかった。ブルーと手を振って店を後にする。

　ドライアイスの地表を踏みしめ、クリシュナへの帰路につく。白い霧が足元で渦を巻き、まるで星そのものが私たちを見送っているようだった。

☆★☆★☆

「なあ、ブルー」

「なんですかい、旦那？」

「好きな相手には、何を贈るのがいいと思う？」

　ブルーの鼻がブヒッと鳴る。

「普通なら花とかじゃねえですか？」

「いや、相手は人間じゃないんだ。……ロボットだ」

「……は？」

　ブルーの目が丸くなる。私は照れ隠しに笑い、頭をかいた。

「作業用ロボットに惚れるなんて、初めて聞きましたぜ！」

「まぁ、確かに変な話だな。……また来た時に考えるよ」

　ブルーは「明日には正気に戻るだろう」とでも言うような顔をした。確かに、それも一つの可能性だ。

　クリシュナは再び虚空へ飛び立ち、新たな星系へと舵を切った。

☆★☆★☆

『ワープアウト完了、艦内正常！』

　戦術コンピューターの報告に、「OK！」と応える。クリシュナは、黄色い恒星が輝く平凡な星系の外縁部に到達していた。

――ガコッ！

　突如、艦体に衝撃が走る。私は即座に身構えた。

「なんだ！？」

　メインモニターに目をやると、クリシュナの周囲に無数の小さな小惑星が漂っている。だが、いつもなら砕け散るはずの岩片が、今回は艦体に凹みを残していた。

「旦那、これは超硬質物質ですぜ！」

　ブルーがセンサー情報を読み上げる。

「全部か！？」

「……概ね、そのようです！」

　この星系の外縁部は、超硬質な小惑星の群れで埋め尽くされていたのであった。

　あまりの数の多さに回避は不可能だ。

　私は即座に指示を飛ばす。

「各砲塔、砲撃準備！」

『了解！』

　左手から生体触手を伸ばし、クリシュナの戦術コンピューターと直結する。

　艦橋のコンソールが光り、システムが戦闘モードに切り替わる。

「砲撃開始！」

『了解！ 砲撃モード始動！』

　三基の砲塔が回転し、レールガンが火を噴く。艦首ビーム砲ほどの威力はないが、小回りの利く砲撃は次々と小惑星を粉砕していった。

『撃破確認！ 砲撃停止！』

「OK！」

　冷却作業に入った砲身の熱気をよそに、私は艦橋の窓から外を覗く。

　そこには、アメジストの欠片のような輝く破片が、無数に漂っていた。

「旦那、あれをウーサにプレゼントしたらどうです？」

　ブルーの冗談に、私は本気で頷いた。船外スーツをまとい、輝く破片の中から最も美しい一つを採取する。

　冷たく硬いその感触を握りながら、私は思う。これが、恋なのだろうか？　人間でもない、ただの機械に心を動かされるなんて。

　……だが、この胸の高鳴りは、紛れもなく本物だったはずだ。

　クリシュナは再び星の海へ飛び立つ。私の手には、ウーサへの素敵な贈り物が握られていた。