「何しに来たかと問われれば、我が主は共に戦う盟友を求めている！　貴殿らは我が主の味方となってくれぬか？」

　私の大きな声は、砂塵にまみれた集落の広場に響いた。

　目の前には、風化したローブをまとった族長の老人が、鋭い眼差しで私を見据えている。

「味方、だと？」

　族長の声は低く、疑念に満ちていた。

「然り！」

　私は力強く頷き、ライス家の置かれた状況を簡潔に説明した。

　マーダ星人との生存戦争、孤立無援になるかもしれないライス家、そして新たな協力者の必要性。

　言葉を尽くし、一人でも多くの賛同者を得たいと訴えたのだ。

　族長は背後の長老たちとひそひそと話し合った後、ゆっくりとこちらを向いた。その眼には、試すような光が宿っていた。

「我々の盟友となる者は、強靭でなければならない。その力を証明できるか、若者よ？」

「望むところだ！」

　私は即座に答えた。

　……しまった。つい勢いで口にしてしまった。

　だが、面倒な交渉を重ねるより、力で示す方が性に合っている。覚悟を決めた瞬間だった。

　族長は古びた羊皮紙を取り出し、広げてみせた。

　そこには、巨大な昆虫――アリジゴクの姿が描かれていた。広大な砂の巣に潜むその怪物は、ラクダや人間を飲み込むほどの凶悪な存在らしい。

　絵図からは、そいつの禍々しい顎と、砂漠を呑み込むような巣のスケールが伝わってくる。

「我が見届けよう！」

　族長の脇に立つ屈強な若者が名乗りを上げた。筋骨隆々のその男は、族長からの目付け役だろう。私の戦果を確かめるために同行するという。

「では、こちらへ！」

　私は若者を手招きし、愛機【サンダーボルト】の後部銃座に案内した。この機体は元々二人乗り用に設計されており、また一人であっも、戦術コンピュータと連動した副脳が、精密な戦闘を可能にしてくれる。

「行くぞ！」

　私は操縦桿を握り、エンジンを始動させた。濃い砂塵が舞い上がる中、蒼く澄んだ空へと機体が飛び立つ。

　後部座席の若者は、初めての飛行に戸惑いながらも、目を輝かせていた。

【システム通知】……目標探知開始

　【サンダーボルト】の戦術コンピュータが、赤外線センサーと生体リンクした私の副脳を通じて、目標の探索を開始した。

　約2時間後、広大な砂漠の只中で、怪物の存在を示す熱源を捉えた。

「な、なんだこれは……！」

　機体を低空飛行に移し、目標に接近した私は絶句した。眼下には、直径40キロにも及ぶ巨大なすり鉢状の巣。

　その中心で、数百メートルはあろうかという芋虫型の生物が、巨大アリジゴクに襲われていた。

　アリジゴクの顎は、それだけで500メートル近い大きさだ。砂を巻き上げるその姿は、まるで地獄の化身のようだった。

「くらえ！」

　私は機体を急降下させ、高性能爆弾を投下。爆炎が巣の周囲を包み、砂塵が空を覆った。

　さらに、操縦桿のカバーを跳ね上げ、ビームライフルのトリガーを引く。

　光弾が次々とアリジゴクの硬質な表皮に着弾し、赤黒い体液が飛び散った。

　だが、楽観は禁物だった。

「ちっ！」

　アリジゴクは瞬時に砂の中へ潜り、姿を消した。センサーの予測では、その潜行深度は100メートル以上。

　【サンダーボルト】の火力では、地中に隠れた怪物の完全な破壊は難しい。

「何をやってる！ さっさと倒せ！」

　後部座席の若者が叫ぶ。私の焦りを察した彼は、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

　その瞬間――。

　空を裂く十数条のエネルギー光線が、巣の中心へ殺到した。

　莫大な砂塵が巻き上がり、アリジゴクの巣を瞬時に破壊。剥き出しになった怪物の巨体が、陽光の下で蠢いていた。

「今だ！」

　私はビームライフルを連射し、ハードポイントに残る対艦ミサイルを全弾叩き込んだ。

　アリジゴクの断末魔の咆哮が砂漠に響き渡り、ついにその動きが止まった。

「お、お前……天空の神の力を操るのか！？」

　若者は震える声で叫んだ。おそらく、上空からのエネルギー光線を指しているのだろう。

　……すまない、実は【サンダーボルト】の火力では足りず、密かに母艦クリシュナに援護射撃を要請していたのだ。

　だが、この若者に正直に話せば面倒なことになりそうなので、黙っておくことにしたのだった。

「間違いない。この者はただ者ではない！」

　若者は族長に報告した。巨大アリジゴクの討伐と、謎の光線の一件を、興奮気味に語り尽くす。

　証拠として持ち帰った表皮の破片も、族長の信頼を固める決め手となった。

「勇者よ、試すような真似をして詫びる！ どうか許してほしい！」

　族長は頭を下げ、集落の民も一斉にひれ伏した。

「いや、お気になさるな。それより、わが主に会って頂けるか？」

　私は穏やかに返した。

「無論だ！」

族長は目を輝かせ、快諾した。

　翌日、母艦クリシュナの貴賓室で、セーラ殿と族長の会談が行われた。双方の繁栄を約束する友好条約と軍事同盟が締結され、この砂漠の惑星は正式に「サンドマン」と名付けられた。

　サンドマンの軍事力は微々たるものだが、ライス家にとって新たな同盟勢力の誕生は、外交上の大きな一歩だったのだ。

　「セーラ殿、これは絶品ですな！」

　族長が目を丸くして叫んだ。

「でしょ？　この缶詰もイケますわよ！」

　セーラさんは族長に笑顔で答える。

　盛大な晩餐を予定していたが、物資不足のため、クリシュナに積載されていた地球製の缶詰でのパーティーとなった。

　軍用高級糧食とはいえ、この世界では珍しい風味に、皆が舌鼓を打った。

「勇者殿、この魚をもう一缶頼む！」

族長が豪快に笑う。

「了解！ ブルー、鯖カレー缶を追加だ！」

　私は料理長に指示を飛ばした。

　クリシュナの物資庫には、こうした缶詰が山のように積まれていた。それぞれの味が、サンドマンの民が新たな世界の扉を開いた瞬間だった。