私は戦術戦車「バトルマスター」のコックピットから降り、目の前に佇む巨大な機械虎を見つめた。

　金属の鱗が鈍く光り、鋭い眼光が私を捉える。

　だが、その眼差しには敵意よりも、どこか不思議な意志が宿っているように思えた。

「グルル……」

　低く唸る声が響き、機械虎はゆっくりと踵を返す。その背中が、まるで「ついてこい」と語っているかのようだった。

　言葉はない。だが、確かな導きを感じたのだ。

「ブルー、行くぞ！」

「了解、旦那！」

　相棒のブルーの快活な声を背に、私は機械虎の後を追った。ジャングルの奥深く、機械生物が蠢く未知の領域へと足を踏み入れていく。

　金属の葉が擦れ合う音、遠くで響く電子音のような鳥の囀り。この世界は、生命と機械が混じり合う異様な調和を奏でていた。

三時間後、

　我々は薄暗い洞窟の奥へと進んでいた。機械虎は無言で先導し、その足音は岩壁に反響する。洞窟の空気はひんやりと重く、微かな電磁波の脈動が肌を刺した。

「！？」

　突き当たりの空間に足を踏み入れた瞬間、私は息を呑んだ。そこは、まるで古代の遺跡と未来の研究所が融合したような部屋だった。

　無数の機械装置が壁を埋め尽くし、見たこともない技術の産物が脈動している。

　中央には、巨大な培養槽が鎮座していた。その内部には、巨大な脳と眼球、そして延髄らしきものが浮かんでいた。

　だが、その色は病的なまでに青白く、まるで今にも息絶えようとしているかのようだった。

「よく来た、旅人よ」

　声が響いた。培養槽から直接脳に届くような、深く重い音色。驚くべきことに、それはこの世界の言語ではなく、遠い記憶に刻まれた地球語だった。

「地球語だと！？ なぜ、この世界で……？」

　私の声は思わず震えた。

「ふむ……戦術兵器、U型か。懐かしい響きだ」

　培養槽の主は、私の製造シリーズを一瞬で見抜いた。

　だが、その声には、どこか疲れ果てたような、しかし深い知性が宿っていた。

「お前は何者だ！？」

「驚くことはない。私はこの世界を創りし者、地球人の末裔だ。かつての創造主と呼んでもいい。だが、今や我々は二人しか残っていない……」

「二人だと？ 地球人は360億を数えたはずだ！」

　私の叫びに、培養槽の主は静かに笑った。まるで、長い時を生き抜いた者の諦念のような響きだった。

「はは……お前は長い眠りについていたのか？　ならば教えてやろう。かつて我々は、より優れた種を目指し、交配を繰り返した。だが、欲望は近親交配へと突き進み、種は急速に衰退したのだ」

「そんな馬鹿な！ 近親交配が種を滅ぼすことなど、古代の知識でも明らかだったはずだ！」

「……ふふ。だが、人間の欲望は理性を超える。我々は優れた遺伝子を追い求め、滅びへの道を自ら選んだのだ」

　言葉は重く、私の思考を圧した。確かに、特定の才能や形質を極限まで追求すれば、近親交配は避けられない。

　だが、それが地球人の終焉を招いたというのか。

「それだけではない。我々は対消滅機関を用いた大戦を起こし、宇宙の組成そのものを変えるほどの破壊をもたらした。それもまた、我々の数を減らした原因だ」

「……」

　私とブルーは言葉を失い、ただその声を聞き入るしかなかった。培養槽の主は続ける。

「荒廃した宇宙で生き延びるため、我々はバイオロイドを創った。人類に酷似し、しかし新たな環境に適応する存在を」

「それが……今の人類だと？」

　私の問いに、培養槽の主は再び笑った。だが、それはどこか虚ろな響きだった。

「それは、お前たちの主人だ。彼らは自分たちを人類だと思っているが、すべては我々地球人が創りしものだ」

「では、マーダ星人は！？」

　私が叫ぶと、培養槽の主は微かに震えた。

「彼らは我々の支配を拒んだ。我々の新たな肉体となることを拒絶したのだ。そこで我々は、彼らを滅ぼすための天敵を創った。それがマーダだ」

「……だが、両者は争いつつも共存し、繁栄した。皮肉にも、滅びたのは我々地球人だけだった……」

「つまり、今の人類もマーダも、地球人が創ったバイオロイドだと！？」

「信じるも信じないも、お前の自由だ、U型の殺人兵器よ」

　その瞬間、培養槽の中身が崩れ始めた。青白い組織が脆く溶け、液面に波紋が広がる。

「待て！ まだ聞きたいことがある！」

「……ふふ、我が命はここまでだ。もし知りたいのなら、最後の地球人を探すことだ……ぐふ……」

　力尽きた声とともに、培養槽の主は完全に崩れ去った。恐らく、最後から二番目の地球人として。

「……くうん」

　機械虎が悲しげに鳴き、培養槽を見つめる。その姿に、私は一瞬、創造主への忠義のようなものを感じた。

　この虎もまた、彼の手によるものなのか。

「旦那、あの脳みその話、信じるんですか？」

　私は、ブルーの声で我に返る。

　そして、私は部屋を見渡し、驚くべきものを見つけた。そこには、この世界ではあり得ないほどの高性能な生体パーツが並んでいたのだ。

「信じるかどうかは後だ、ブルー。だが、これを見ろ！」

「あっ！？」

　そのパーツは、組み込めば我々の戦闘能力を飛躍的に高めるものだった。

　だが、同時に、その高度な技術は培養槽の主の言葉を裏付けるものだった。

　地球人の遺産……それが本当なら、セーラさんやフランツさんもまた、バイオロイドの末裔なのか。

「とりあえず、奴の話を信じるかどうかは脇におこう！　今はただ、主人のために働くだけだ」

「了解、旦那！」

　ブルーの力強い返事が、洞窟の闇に響いた。

　その声に、私は僅かな安堵を覚えながら、目の前の遺産を手に取った。真実がどうあれ、我々の戦いは続くのだ。