再開発現場のフェンスは、まるで爆風にでも吹き飛ばされたかのように、歪み、千切れ、無惨に倒れていた。

　その入口には、警備員がうつ伏せに倒れていた。

　ピクリとも動かない。

　近くには、血に濡れた鉄パイプが転がっていた。

　それが何を意味するかを考えるより先に、私は本能的に足を震わせながらも、現場の中へと踏み込んでいた。

　そして、その先に広がっていた光景は――もはや“現実”とは呼べなかった。

　作業員たちが、互いに襲いかかっていた。

　頭を掴み、顔を殴り、髪を引き裂き、歯を食いしばりながら腕に噛みついている者さえいた。

　誰もが血に塗れ、呻き声と唸り声を混ぜ合わせたような、獣の咆哮を上げていた。

　理性は、完全に剥がれ落ちていた。

　人間の皮を被った何か――そうとしか思えない。

　私は思わず叫んだ。

「やめろ！　これは呪いなんだ！　祠を壊してしまったからだ！！」

　だが、誰一人として耳を貸さなかった。

　むしろ、数人がこちらを振り向いた。

　血走った目。剥き出しの歯。

　額から流れる血が頬を伝い、彼らの顔を異教の戦士のように彩っていた。

　――まずい。殺される。

　私は背を向けて、走った。

　ただ一つの目的地――かつて祠があった場所へ。

　だが、そこに祠はなかった。

　あるのは、破壊された赤石の残骸。

　中心にあった石室は真っ二つに割れていた。

　その裂け目から、“それ”は滲み出していた。

　黒い泥のようなもの。

　だが、それは液体ではなかった。

　それは――闇そのものだった。

　光を吸い込み、熱を奪い、空気を腐らせていく。

　それは地面に染みこみながら、世界の構造そのものを侵していた。

　周囲の空間が、ゆっくりと歪んでいくのがわかった。

　空気が、光が、音が、すべてがねじれていく。

　――ここはもう、現実ではない。

　現実に重なった、もうひとつの世界。“異界”だ。

　そのときだった。

　足元に、何か柔らかく、冷たい感触があった。

　私は反射的に振り返った。

「……上田……？」

　彼女が倒れていた。

　あれほど好奇心旺盛だった助手が、仰向けに横たわり、瞳を虚空に向けて開いたまま、動かなくなっていた。

　顔は蒼白で、唇が紫色に染まっていた。

　首元には明らかに絞められた痕があり、胸元には――見たことのない、異様な形の“手形”がくっきりと残っていた。

　――生きた人間のものではない。

　この場に現れた“何か”が、彼女を……。

　私は後退りながら、嗚咽のような呼吸を繰り返した。

　視界が滲み、身体が震える。

　――もう、祠の呪いは封印ではない。開かれてしまったのだ。

　制御も、祓いも、もう間に合わない。

「これは……“祠型の呪詛装置”なんだ……」

　日野昭一の声が、耳元で囁くように蘇った。

　そのときだった。

　背後から、乾いた金属音が響いた。

　カン、と鈍く響くそれは、工事現場特有の無機質な音ではなく――獲物を狙う捕食者の牙が擦れる音に近かった。

　私は振り返った。

　佐々木がいた。

　顔は血に染まり、表情は虚ろだった。目は焦点を失い、しかし狂気だけがはっきりと宿っていた。

　右手には、重そうなスパナが握られていた。鉄の塊のようなその工具は、すでに何かを打ち据えた血で赤黒く染まっていた。

「……お前も……俺を笑ってたんだろ……」

　掠れた声は、呻きとも呪詛ともつかない。

「現場のことなんか、どうでもよくて……。あの祠のことばかり見て……俺のことなんか、バカにしていただろう……！」

「違う！　佐々木さん、それは――呪いに、取り憑かれてるんです……！」

　必死に叫ぶ私の声は、虚空へ吸い込まれていった。

　佐々木は叫び声と共にスパナを振りかぶった。

　殺意のこもった、重い一撃。

　私は咄嗟に身をかわし、足をもつれさせながら暗がりの中を駆け出した。

　肺が焼けるように苦しく、心臓は耳元で爆発しているようだった。

　どこか、逃げなければ。

　どこでもいい、誰でもいい、助けてくれる誰かを――！

　崩れたフェンスの隙間を見つけ、私はそこに身を滑り込ませるようにして外へと飛び出した。

　背後からは作業員たちのうめき声、断末魔、そして血と泥の悪臭が追いかけてくる。

　この場所はもう、現実ではない。呪われた“場”だ。

　そして――出口の手前。

　私は一人の男とぶつかった。

「た、助けてください！　もう、ここはおかしいんです……祠のせいで、何かが……何かが出てきて……！」

　男は、スーツ姿だった。

　この状況には不似合いなほどに清潔で、しわ一つなかった。

　だが、その目だけが異様だった。冷たく、何も映さず、それでいてすべてを見透かしているような――“上”の目。

　私は、その顔を知っていた。

　渋谷再開発プロジェクトの資料で、幾度となく見た写真。

　都と国を繋ぐ、キーマン。

　現場に姿を現すことなど滅多にないはずの、統括責任者。

　電話越しで何度か話したことはあったが、実際に顔を合わせるのは初めてだった。

　だが、その彼が、私を見下ろして――笑った。

　静かに、しかし確かな悪意と確信を込めて。

「……ああ、そう。やっぱり君が来たんだね」

　背筋が凍るような声だった。

「ようやく、だよ。……また一つ、“黒染”の念を解放できた。ずっとこの日を待っていたんだ」

　鼓動が、胸の奥で跳ねた。

「……な、何を言って……？」

　男はゆっくりと袖をまくった。

　その右腕には、あの祠と同じ、禍々しい文様が刻まれていた。墨ではなく、肉に刻まれた“痕跡”だった。

「明治維新の混乱で、我々の準備は一度途絶えた。あのバカな、旧幕府の信者が増えたからだ。

　その後、文明開化で神道の力は分断され、関東大震災では封印の兆しすら“科学的合理性”の名のもとに消された。

　戦中は“本土決戦”の混乱で、それどころじゃなかった。

　戦後？　あの時代は酷かった。セゾングループのせいで、渋谷は“商業の街”に成り下がった。……あれで百年、我々は動けなかった」

　男の目が、異様な熱を宿して爛々と光った。

　その光が、私の皮膚の下を焼くように這った。

「だが、今は違う。都市計画は飽和し、再開発は“カネになる神話”として喧伝され、都も国も夢中だ。が、実際には失敗だらけだがな。でも我々は、その“都市再構成”に紛れ込ませた。“神の構造”を――」

「……まさか……再開発に、黒染の祠を組み込んだ……？」

　男は嗤った。

「“騙した”と思うか？　違う。“気づかせてやった”んだよ。自分たちが敗者であり、そしてその敗者の神を崇めることが、どれだけメリットがあることか」

　懐から取り出したのは、図面だった。

　それは再開発区域を中心に描かれた、一種の“設計図”だった。だが、建築でも都市計画でもなかった。

　線は血管のように枝分かれし、点は祠であり、瞳であり、封印だった。

　道路は神経。排水路は血流。高層ビルは“角”であり、“目”だった。

　東京は――神体だった。

　この都市は、神を“宿す器”として、作られていた。

「“敗者の神”はもう胎動している。君たち凡人には、乱開発にしか見えなかったろうがね」

　私は思わず一歩後ずさった。喉が震え、声にならない音が漏れる。

「こんなこと……こんな計画が、通るわけが……！」

　男の声は静かに、しかし絶望的に確信に満ちていた。

「もう通ったよ。工事は始まった。フェンスも破られた。祠も壊された。封印は、すでに――解かれた」

　彼の声が低く、冷たく響いた。

「新宿の再開発も、我々の“初手”だった。トー横？　あれは祠を壊した余波にすぎない。だが、我々にとっては祝祭だった。見ろ、人々どもが生き生きとしているではないか。かつての大菩薩峠の村もあのような感じだったと聞く。

　そして今、渋谷。お前のような異物を排除すれば、“完全なる器”にまた近づく」

　そう言って男は、地面に落ちていた鉄パイプを拾い上げた。

「やめろ……やめてくれ……！！」

　私は背を向け、逃げようとした。

　だが――遅かった。

　背後から、風を裂く音。

　次の瞬間、頭蓋の内側に閃光のような痛みが走った。

　視界が、ぐにゃりとねじれた。

　膝をつく。呼吸が、できない。

　こめかみから、ぬるい血が垂れた。

　男が覗き込む。その口元に、笑み。

　だが、私が凍りついたのはその“目”だった。

　あまりにも澄んでいた。おぞましいほどに、純粋だった。

「君も、血肉として捧げよう。

　東京は“神殿都市”として再誕するだろう。

　そしてこれから我々は、勝者であったすべてのものを地獄へ落とす。

　人間関係でも、社会構造でも。いや、国家レベルで、だ。

　バカなインバウンド観光客を“信者”に仕立て、他国にも信仰を広げる。

　“経済”の皮を被った“神事”は、誰にも止められない」

　私は、意識が遠のく中で、ひとつの確信に至った。

　これは、陰謀なんかじゃない。

　計画でもない。

　これは――祈りだ。

　数百年の時を超えて続いた、“黒染”の宗教的執念。

　東京は今、その“祈り”に呑み込まれようとしている――。