純白のドレスを身にまとい、セレフィーナはネイトの前に立っていた。

月光の下、彼の瞳がそっと細められる。

「目を閉じて」

ネイトのその言葉に、彼女は小さく頷く。

風が、優しく草花を撫でる音――

静かなその空気の中で、確かに“なにか”が変わった。

次の瞬間、眩い銀の光。

まぶたを開くと、そこに立っていたのは――

あの時、泉で出会った“銀の白馬”。

大きくしなやかな翼をたたえた、幻想のようなペガサスだった。

「……ネイト？」

その名を呼ぶと、ペガサスは微かに首をかしげ、やさしく額を彼女にすり寄せる。

ぬくもりが、確かにそこにあった。

「……乗って、いいの？」

問いかける声は、小さな希望と震えを含んでいた。

ペガサスの背に手をかけると、やわらかな風が彼女を導くように、その背へと運ぶ。

――そして、翼が広がった。

ひとたび羽ばたけば、森の木々は下へと遠ざかり、夜空がふたりを迎え入れる。

「わあっ……！」

セレフィーナの目が、輝きに満ちた。

雲の海をすべるように飛び越え、夜空を裂いていく銀の翼。

風は甘く、星は近く、空気は花のような匂いをしていた。

セレフィーナの髪が風になびき、大きな瞳が輝く。

「ネイト……まるで、夢みたい」

思わずこぼれたその声に、ペガサスは静かに羽ばたき、答えるように旋回した。

セレフィーナは、両手を広げて笑った。

「見て、星が流れた……！ あの湖、空に浮かんでるの？ あっ、あれは――なんて広大な海……！」

ペガサスの背から見える世界は、どれも彼女が知らなかった風景。

雲を切り裂き、手が届きそうな星々の瞬き。月の上の白い都市。月の裏側に咲く白銀の花。

セレフィーナの好奇心は、尽きることがなかった。

「ネイト、あれは何？　あの光は……？　あの道はどこへ繋がってるの……？」

「君にこの世界を見せてあげたかったんだ」

問いかけるたび、彼はゆるやかに翼を傾けて応えた。

セレフィーナの声が風に溶けるたび、世界はまたひとつ、美しさを彼女に明かしていく。

どこまでも広がる空。

そこを、ふたりだけの旅路が続いていた。

やがて――

天の川を横切るように、ペガサスはひとつの流星を追いかける。

セレフィーナが手を伸ばすと、指先に星屑が触れた。

「……ありがとう、ネイト」

囁くように告げたその言葉に、ペガサスは小さく鳴いた。

セレフィーナはその白いたてがみに顔を寄せる。

―― でも、胸の中で、もう1人の私が問いかけた

「あっちも、見てみたいの」

彼女はそっと、誘うようにペガサスのたてがみを握った。

そこは、果てしない砂の海――

どこまでも続く砂漠だった。

太陽は容赦なく照りつけ、地はひび割れ、風は熱を帯びて吹きつける。

その中を、人々が歩いていた。裸足の子ども。水瓶を抱えた女。

彼らの顔には、笑顔も涙もなかった。ただ、生きるという一点だけに縋る眼差し。

「……暑い……でも、あの子、靴も履いていない……」

セレフィーナの瞳が揺れた。

ペガサスは何も言わず、ゆっくりと空を舞った。

砂の中に隠された小さなオアシス。

壊れた井戸。干からびた井戸に咲く一輪の花。

セレフィーナに誘導されるように、ペガサスはひとたび羽を震わせ、風の流れに身を任せた。

やがて、空が赤く染まる。

翼は次なる地へと降りた――

そこは、銃声と爆音が響く戦火の町。

焼け落ちた建物。泣き叫ぶ人々。

旗を掲げる兵士たちと、幼い兵士たち。

燃える空を見上げ、セレフィーナは絶句した。

「……ネイト。これ、夢……じゃないよね？」

「ええ、全て人間たちの行動です。もう帰りましょう」

「見たいの、怖くても。知ってしまったら、もう戻れない気がしても……それでも、知らないままの私ではいたくないの」

ペガサスの翼が静かに揺れる。

「なんで……戦ってるの？誰が、これを望んだの？」

彼女の声は、風に溶けて消えそうだった。

だが、彼女の瞳は、それでも閉じなかった。

怖かった。哀しかった。

けれど、それ以上に、見なければならないと――胸の奥で何かが叫んでいた。

セレフィーナはペガサスの背にしがみついた。

そして、気づく。

これが、私が元いた世界。

「セレフィーナ、もう行きましょう」

ペガサスの言葉には答えず、セレフィーナの赤い瞳には凄惨な光景がしっかりと映っていた。

「闇の中でこそ、光は美しく輝けるんだよ。君は知らなくていい。もういいんだ」

ーー人間は醜い。君だけは、そのまま、無垢でいて。

「これが…人間の世界…」

セレフィーナがそう呟く前に、ペガサスは天高く彼女を連れて行った。

高く、高く、空の果てへ。

世界が小さくなる。

争いも、涙も、悲鳴も――すべて、遠ざかっていく。

セレフィーナは背にしがみついたまま、胸の奥に芽生えた痛みを抱えていた。

けれど、それは恐れではなかった。

ペガサスが見せた世界と、自分自身が選んで見た世界、それは両極端でありながら、何もなかったセレフィーナの心を動かしたのだ。

「戻りましょう。貴女の楽園へー。」

セレフィーナは応えなかった。けれどその目は、まだ地上を見つめていた――焼け落ちた町の、ひとつの灯を。