セレフィーナは震える声で問うた。

「あなたは……誰？　どうして、私をここに……？」

その声の奥底には、長い夢の中で聞くことも許されなかった、魂の叫びがあった。

――“私は誰なの？”

誰も教えてくれなかった。ずっと、ひとりだった。

ルークは静かに、だが狂おしいほどの確信をその声に込めて名乗った。

「ルーク。……かつて、お前の国を灰に変えた男だ。」

一瞬、世界が凍りついた。

セレフィーナの胸がどくんと打ち、呼吸が止まる。

「……何を言ってるの？　どういうこと……？」

ルークは、まっすぐに彼女を見つめたまま語る。

「俺は、かつて“闇の王”と戦った剣士だった。」

荒唐無稽なはずの言葉。けれど、彼の瞳には一片の嘘もなかった。

「世界を守るために剣をとった。だが、その力はあまりにも強大で……制御を失い、呪われた。」

彼の声が、わずかに揺れる。

「気がつけば、俺は守るはずだった国を焼き尽くしていた。神々の怒りを買い、討たれる存在になった。」

彼の手がかすかに震えている。

その掌には、深く刻まれた古傷――癒えることのない、贖罪の印。

「すべてが終わろうとした時――たった一人、俺のそばに立った少女がいた」

「それが、“お前”だ」

「………私が……？」

セレフィーナの声が震える。

胸の奥が、焼けるように痛んだ。

「お前は、俺を怖れなかった。炎の中で俺を抱きしめ、赦した。“生きて”と、言った」

「だが、お前はその言葉と引き換えに、罰を受けた。女神としての力を奪われ、人の世に堕とされた」

「そんな……私が……？」

セレフィーナの瞳が揺れる。

まるで、その胸の奥に眠っていた記憶が、静かに目を覚ますかのように――

ルークは一歩、彼女に近づき、言った。

「だから迎えに来た。忘れていてもいい。だが、もうお前を――失う気はない」

その瞬間。

記憶の扉が、音もなく開いた。

――妖精の国、泉のほとり。

太陽を見上げ、その金色の光に憧れていた。

「太陽のように輝く勇者様……」

あれは、人間に恋した一柱の女神の記憶。

あの光が、やがて自分を焼くと知らずに――

そして今、目の前には太陽のような男がいる。

金色の髪、燃えるような瞳――ルーク。

セレフィーナはその視線をそらせなかった。

胸の奥で、何かが目覚めていく。

「あなた……」

思わず伸ばした指先が、彼の腕に触れる。

その皮膚の下に感じる古傷――深く刻まれた戦いの痕跡。

「……たくさんの傷……」

「……戦いの記憶だ」

ルークの声が低く響く。

彼の視線が、遠い過去を映すように揺れた。

セレフィーナが手を引こうとした瞬間、ルークの手が彼女の手首を掴む。

「まだ、感じるか？」

「え……？」

「その反応……フン。まぁいい。ゆっくり思い出せ」

彼の指が、そっと彼女の肌に触れた。

その体温――熱く、荒々しく、それでいて優しかった。

セレフィーナの心が乱れる。

鼓動が、胸の奥で高鳴っていく。

「……どうして？」

問いは途切れた。

彼の顔が近づいてくる。

唇が、触れるほどに。

「どうして、私の手を……？」

その問いに、彼は静かに答える。

「俺がお前を、解き放ってやる」

その言葉が、胸に深く響いた。

彼の手が頬に触れる。

それは、猛獣の手が、蝶に触れるような優しさだった。

「お前は、ただの少女じゃない。夢も現実も、自分の意志で変えられる」

セレフィーナの心に、何かが解けていく。

彼の声は、彼女の奥深くにある記憶の扉をこじ開けていくようだった。

もはや、彼の手を振りほどくことなどできなかった。

そのとき――

彼女の手のひらに、白く細やかな羽が舞い降りる。

「……永遠の誓いの羽……」

ペガサスが遺した、ネイトとの約束。

セレフィーナはそれを見つめ、胸に抱きしめる。

「彼の帰りを、待つって……誓ったの」

だが、ルークの声が再び彼女を現実に引き戻す。

「永遠に囚われるな。……運命を決めるのは、お前自身だ」

その言葉に、彼女の心が大きく揺れる。

セレフィーナは目を伏せ、静かに言葉を紡いだ。

「……永遠を決めるのは、誰かじゃない。私自身だって、そう言いたいのね」

ルークの顔が、ふっと和らぐ。

「選べ。どんな選択をしようと、俺はお前の隣にいる」

その言葉が、深く、優しく、彼女の心を包んだ。

ペガサスの羽が象徴する「永遠」は、もはや鎖ではない。

それは、彼女が選ぶ物語の断片に過ぎないのだ。

「お前は、楽園の花に群がる蝶じゃない。空を羽ばたく鳥だ。自由に生きろ、セレフィーナ」

ルークの言葉には、誇りと祈りが込められていた。

セレフィーナは、静かに彼の目を見つめ返す。

運命の歯車は、彼女の選択によって今、音を立てて動き出す――

セレフィーナが胸の羽を抱えたまま、静かに目を伏せると――

ルークは、ふいに彼女から視線を外し、低く言った。

「…急にこんなことを聞かせて悪かったな」

その声は、少しだけ掠れていた。

「混乱させただろう。……いろいろ……詰め込みすぎた」

セレフィーナが顔を上げようとすると、彼は手を上げて制するように言った。

「……もう、寝ろ。今日は……休んだ方がいい」

その目は、どこか切なげで、けれど、優しかった。

彼は立ち上がり、自分のベッドをぽんと軽く叩いた。

「使え。……ちゃんと、洗ってある」

「え……でも……」

「気にすんな。俺は、下の部屋で寝る」

「でも、ここはあなたの……」

「いいって言ってるだろ」

その言い方はぶっきらぼうだったけれど、その瞳はどこまでも真剣だった。

彼はそっぽを向いたまま、ゆっくりとドアに向かう。

「……おやすみ。セレフィーナ」

名前を呼ぶその声は、まるで宝石のように、そっと夜に落ちていった。

セレフィーナは呆然としたまま、ベッドの隅に座る。

ドアが静かに閉まり、彼の気配が去ったあとも、胸はざわめいていた。

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ルークは薄暗い別室の簡素な寝台に身を沈めると、天井を見つめたまま、大きく息をついた。

「……まいったな」

低くつぶやき、腕を額に乗せる。

彼の中で、先ほどの光景が何度も何度も再生された。

セレフィーナが、戸惑いながらも自分に指を伸ばした瞬間。

小さく震える声。

触れた肌の柔らかさ。

あの、まっすぐな瞳。

「……あんなに綺麗だったか……」

光の中に立つセレフィーナの姿が、記憶の中より遥かに鮮やかに蘇ってくる。

髪が揺れ、瞳が揺れ、唇がわずかに震えて――それでも立ち尽くしていた、あの姿。

「変わってない……いや……もっと綺麗になってる」

静かに、ルークは微笑んだ。

けれどその笑みは、少しだけ苦くもあった。

「……俺みたいなのが、そばにいていいのかよ……」

そんな自嘲が浮かんでも、不思議と胸はあたたかかった。

再び彼女と巡り逢えたこと。

彼女の声を聞き、瞳を見つめられたこと。

それだけで、世界が少し救われた気がした。

「……もう、失いたくない」

そう、胸の奥で強く、誓うように呟いた。

夜はまだ深く、静寂は続く。

やがてその出逢いが、彼という太陽のもとに咲く、たったひとつの花となることを――

ルークは、まだ知らなかった。