朝の光が、塔の高窓から静かに差し込んでいた。

淡く、透き通る陽射しが、天蓋の揺れるベッドを優しく包み込む。

セレフィーナは静かに目を開けた。

毛布にくるまれ、昨夜はルークと寄り添っていたはずだった。けれど、目覚めた場所は――

塔の上の、大きな寝台の上だった。

「……運んでくれたのね」

微かに残るぬくもりに触れながら、彼女はゆっくりと身体を起こす。

カーテンを押し開けると、下の中庭で剣を振るう、陽を浴びた金髪が目に入った。

――ルークだ。

金糸のように光るざんばら髪。

鋭く力強い剣の動きの合間にも、兵士たちへ向ける声はどこまでも穏やか。

そのすべての所作が堂々としていた。

セレフィーナは思わず窓辺に歩み寄り、目を細める。

……知ってる。ずっと、見ていた。あの背中を――

まばゆい光の中、記憶が静かに呼び覚まされていく。

遠い昔。

私は、ただ見つめることしかできなかった。

――太陽のように輝く、あの青年を。

手を伸ばしても届かない。

彼は地上に降りた黄金の鷲のように、自由で、勇猛で、

女神である私には触れることすら許されなかった。

それでも私は、ただ、彼の背中を追い続けていた。

……ああ、思い出してしまう。

ふいに胸が締めつけられた。

憧れと焦がれ、愛しさと哀しさがないまぜになって、涙がにじむ。

だけど――

今、私はここにいる。

「……ルーク」

小さな囁きが風にさらわれる。

彼はきっと、もう気づいている。

あの太陽を見上げることしかできなかった記憶は、

いまや、すぐ隣で触れられる温もりに変わった。

セレフィーナは瞳を伏せ、胸に手を当てる。

「いま、こんなにも近くに……」

気がつくと、太陽が沈む頃まで、彼の姿を追っていた。

まるで、かつて女神だった頃の私のように。

ふと手を伸ばすと、風がふわりと舞い、ペガサスの羽が指先をすり抜けて宙を踊った。

「……あっ！」

そのまま塔を駆け下りる。

まるで、大切な約束を追いかけるように。

中庭で稽古の手を止めたルークが、彼女を見上げる。

風に揺れる髪。夢中で羽を追うあの姿――

胸の奥で、何かがぎゅっと軋んだ。

──あれは、あの男の証だ。

羽が草の上に舞い落ちる。

セレフィーナは膝をつき、そっとそれを両手で包み込むように抱きしめた。

「……ネイト……」

その囁きが、風に乗ってルークの耳に届く。

次の瞬間、足音もなく彼は彼女の背後に立っていた。

「……それは、あいつの……」

振り返ると、ルークの瞳が真っ直ぐに彼女を射抜いていた。

怒りと寂しさ、そして焦がれるような想いが渦巻いている。

「……逃げるな」

その声が耳元で震えた瞬間、背中が冷たい石の感触に触れ、セレフィーナは息を呑む。

――ドンッ

彼の右手が、顔のすぐ脇に勢いよく伸ばされ、壁を叩くように支えた。

もう片方の手は顎先に触れ、彼女の顔をそっと固定する。

「ルーク……？そんな顔……しないで……」

かすれた声で名を呼んでも、彼の瞳はさらに深く、鋭く、彼女の心を覗き込んでいた。

「……どうして、お前は、囚われ続ける」

唇がわずかに歪む。

それは、嫉妬――心の奥で燃え上がる赤い焔だった。

「ペガサスの羽を追うお前を見た時、分かった。

　――お前は、まだあいつを胸に抱いている」

セレフィーナは言葉を返せない。

彼の熱と視線、気迫に飲み込まれていた。

「お前から……ペガサスの匂いが消えない」

彼の顔が、ぐっと近づく。

息が、混じり合いそうな距離。

「ペガサスは……私を守るために、記憶を消したの。

　そして、楽園に……」

「お前を守るため。……そうだとしても、俺には、それが許せない」

「どうして、そんなにネイトを嫌うの？」

「……あいつは昔からそうだった」

ルークの声が低く落ちる。

記憶の底から、封じられていた想いが湧き上がるように。

「いつも正しい言葉を選び、誰よりも冷静で、すべてを思い通りに動かす……まるで最初から、神に選ばれているみたいに」

眉が歪み、苦い笑みが浮かぶ。

「共に剣を振るった命の戦場でも、隣には並べなかった。

　あいつは光の中にいて、俺は……闇に呑まれた」

セレフィーナが息を呑む。

「それなのに、あいつは何ひとつ汚れず、お前の前に現れた。

　記憶を奪い、永遠を武器にして」

ルークが一歩、近づく。

「お前の口からネイトの名を聞くたび、胸が焼けるんだ」

そして――

唇が、迷いなく、セレフィーナの唇を塞いだ。

優しさより先に来たのは、激情。

彼女の心を支配しようとするような、強くて、真っ直ぐなキスだった。

その腕の中で、セレフィーナはもう、何も考えられなかった。

「違う……私は、ただ……」

「“ただ”じゃない。お前の目が、心が、まだあいつを見てる気がした。……だから」

もう一歩、近づく。

「俺は、俺のやり方で、あいつを超える」

「お前が誰を想っていようと、俺は……お前を奪う」

決して逃がさない熱を孕んだ口づけ。

手のひらが頬から首筋へ、背へと滑り、彼女の身体を引き寄せる。

「お前の匂いを、塗り替えてやる」

声が震えていた。怒りでも欲望でもない。

それは――愛という名の、どうしようもない嫉妬。

セレフィーナは胸の羽をぎゅっと握りしめたまま、彼の腕の中で目を閉じた。

けれど――目を閉じる前に、そっと心に問いかける。

「……私は、もう逃げたくない。

　誰かが作った檻に、永遠に囚われるのは――いや……」

──あの空を焦がしたペガサスの羽は、

いま、彼女の心に落ちてきた金色の太陽の炎に、そっと溶けていく。

ルークの腕の中で、セレフィーナの小さな身体が微かに震える。

「ルーク…ひどい人……」

その名を呼んだ瞬間、彼の腕に力がこもる。

何度も、唇が重なった。

深く、強く、熱く――胸の奥が焼けるようだった。

気づけば、再び塔の部屋へと連れ戻されていた。

天蓋の揺れるベッド。

朝の光はいつの間にか夕映えに変わり、カーテンの隙間から差し込む金色の光が、二人の肌をやわらかく照らしていた。

ルークは黙ったまま、セレフィーナの髪を撫でる。

「……俺は、お前の過去を消せない。

　あいつとの記憶も、羽に込めた永遠の誓いも……どうにもできない」

その声は、低く、深く。

「だけど、お前の“これから”は……俺が、全部、塗り替える」

セレフィーナの瞳が揺れた。

「ルーク、あなたに、捕えられた……」

「……今、お前に、俺を刻む」

その言葉と共に、彼の手が頬から、肩、背へと滑り――

ゆっくりと、けれど確かな決意と共に、衣をほどいていく。

逃げ場のない熱の中で、彼女はもう、抗わなかった。