鹿乃の心がわずかに震えた。横目で窈子を見やると、彼女は挑発的な笑みを浮かべながらスマホを取り出し、アラームをセットしていた。
ちょうど1分後、アラームが鳴り始める。
窈子は電話に出るふりをし、数秒後には涙ぐんだ顔で前の座席に目を向けた。
「湊くん、さっき家の執事から電話があって……うちのワンちゃんが病気みたいなの。すごく心配……今すぐ送ってもらえない？」
湊は車を道路脇に止め、窓の外で降りしきる雨を見つめながら、眉をひそめて後部座席を振り返った。
しかし、泣きそうな窈子の顔を見ると、数秒間迷った末に、目線を鹿乃へと向け直した。
「今から窈子を西の街まで送るから、方向が違うんだ。鹿乃、お前はここで降りてタクシー拾って行ってくれ。」
鹿乃が拒否するのを恐れてか、窈子はすかさず傘を差し出した。
鹿乃の視線はふたりの間を行き来したが、何も言わずに車のドアを開けた。
破れた傘から雨が漏れ、あっという間に全身がびしょ濡れになった。
雨は激しく、なかなかタクシーもつかまらない。仕方なく彼女はカバンを頭にかざし、足早に走り出した。
三十分も走って、ようやくビザ申請所に到着。
手続きを終えて外に出たが、やはりタクシーは見つからない。
鹿乃はまたしても雨の中、一時間かけて家まで歩いて帰る羽目になった。
家に着いた時には、すっかり体が熱っぽくなっていた。全身がだるく、意識が朦朧としたままベッドに倒れ込んだ。
悪い夢をいくつも見た。全身が冷や汗にまみれ、何かに追われているような気がしてならなかった。
ようやく目をこじ開けると、夢に出てきた「怪物」は湊だった。
湊は彼女を抱きしめ、スプーンで薬を一口ずつ飲ませてくれる。
その声はどこか優しく、どこか痛ましい響きを含んでいた。
「いい子だ、薬を飲んで。すぐ良くなるからな。」
鹿乃はこれが現実なのか夢なのか、よくわからなかった。
薬を数口飲むと、再び眠りに落ちた。
次に目が覚めたときには、熱はすっかり引いていた。
反射的に隣を見たが、そこには誰もいなかった。
ただ、枕元のスマホが振動し続けている。
手に取って画面を見ると、湊の友人たちがグループチャットで彼を@し続けていた。
「湊、あんたの演技マジですごいな。あの妹ちゃんが熱出したって聞いた途端、何十億のプロジェクト蹴って家まで飛んで帰るとかさ。」
「なんかさ、本気に見えたんだよな。熱出したって聞いて、赤信号20回以上も突っ切って帰ってきたんだろ？あれ、本当に惚れてるんじゃねーの？」
「同感。あの焦りよう、芝居じゃなかった気がする。」
グループチャットの下には、湊の返信がただ一言だけ。
――「好き？俺が死なない限り、そんなことはない。ただの芝居だよ、徹底的にやらなきゃ意味がないだろ。そうすりゃ真相が明らかになった時に、もっと絶望するだろ？」
一文字一文字が、鹿乃の心の奥深くまで刺さる。
五年間も寄り添ってきたのに、彼の口から出たのはこれだなんて。
湊、あんたには本当に心なんてないの？
全身の力が抜ける感覚に襲われ、鹿乃は手からスマホを滑り落とした。
その瞬間、寝室のドアが開く音がした。
湯呑みを持って入ってきた湊は、鹿乃の様子を見て表情を強張らせ、すぐに駆け寄ってスマホを奪い取った。
その声からは、いつもの余裕など感じられず、わずかな緊張がにじんでいた。
「……何、見た？」
鹿乃はうつむき、赤くなった目を髪で隠しながら、かすれた声で答えた。
「……見ちゃいけないものでも、あった？」
なぜなのか、彼女には理解できなかった。
彼女がどれほど彼に心を奪われているか、湊自身が一番よく知っているはずなのに――
なぜ、終わらせないの？
なぜ、まだ演じ続けるの？
なぜ、バレないようにって、必死になるの？嘘と演技の五年間。そんなに疲れないの？
もう……いい。
彼の目的はもう達成された。
彼女の心は、もうズタズタだ。だが湊は、そんな彼女の心の内にまったく気づいていない。
ただ体調不良で機嫌が悪いのだろうと勘違いし、彼女を抱き寄せて優しく囁いた。「違うよ、鹿乃。実はサプライズを用意してたんだ。内緒にしたかっただけで……怒らせたなら、今ここで言うよ？」
「調べたんだ。デンマークなら、血のつながってない兄妹でも結婚できるって。だから俺たち、あっちに移民して籍を入れよう？もう手配も始めてる。」
こんな話は、今まで何度となく深夜の枕元で交わしてきた。
でも今、改めて聞いても、鹿乃の心には何のときめきも湧かない。ただ、冷たい湖面のように静まり返っているだけだった。
もうわかっている。
彼らに、未来はない。
十日後――湊の人生に、鹿乃という存在はいなくなる。
鹿乃の人生からも、湊は消えるのだ。
「湊、あんたの演技マジですごいな。あの妹ちゃんが熱出したって聞いた途端、何十億のプロジェクトも蹴って家まで飛んで帰るとかさ。」
「なんかさ、本気に見えたんだよな。熱出したって聞いて、赤信号20回以上も突っ切って帰ってきたんだろ？湊、本当に惚れてるんじゃねーの？」
「同感。あの焦りよう、芝居じゃなかった気がする。」
グループチャットの下には、湊の返信がただ一言だけ。
――「好き？俺が死なない限り、そんなことはない。ただの芝居だよ、徹底的にやらなきゃ意味がないだろ。そうすりゃ真相が明らかになった時に、もっと絶望するだろ？」
一文字一文字が、鹿乃の心の奥深くまで刺さる。
五年間も寄り添ってきたのに、彼の口から出たのは「好き？俺が死なない限り」だなんて。
湊湊、あんたには本当に心なんてないの？
全身の力が抜ける感覚に襲われ、鹿乃は手からスマホを滑り落とした。
その瞬間、寝室のドアが開く音がした。
湯呑みを持って入ってきた湊は、鹿乃の様子を見て表情を強張らせ、すぐに駆け寄ってスマホを奪い取った。
その声からは、いつもの余裕など感じられず、わずかな緊張がにじんでいた。
「……何、見た？」
鹿乃はうつむき、赤くなった目を髪で隠しながら、かすれた声で答えた。
「……見ちゃいけないものでも、あった？」
なぜなのか、鹿乃には理解できなかった。
自分がどれほど彼に心を奪われているか、湊自身が一番よく知っているはずなのに――
なぜ、終わらせないの？
なぜ、まだ演じ続けるの？
なぜ、バレないようにって、必死になるの？嘘と演技の五年間。そんなに疲れないの？
もう……いい。
彼の目的はもう達成された。
鹿乃の心は、もうズタズタだ。だが湊は、そんな鹿乃の心の内にまったく気づいていない。
ただ体調不良で機嫌が悪いのだろうと勘違いし、鹿乃を抱き寄せて優しく囁いた。「違うよ、鹿乃。実はサプライズを用意してたんだ。内緒にしたかっただけで……怒らせたなら、今ここで言うよ？」
「調べたんだ。デンマークなら、血のつながってない兄妹でも結婚できるって。だから俺たち、あっちに移民して籍を入れよう？もう手配も始めてる。」
こんな話は、今まで何度となく深夜の枕元で交わしてきた。
でも今、改めて聞いても、鹿乃の心には何のときめきも湧かない。ただ、冷たい湖面のように静まり返っているだけだった。
もうわかっている。
彼らに、未来はない。
十日後――湊の人生に、鹿乃という存在はいなくなる。
鹿乃の人生からも、湊は消えるのだ。
