――七月下旬。

学生たちは夏休みに入り、世の中はどこもかしこも浮かれムード。

だが、我らがピコリーナ・カンパニーのオフィスには、そんな甘やかな風は一切吹かない。

「だからぁ！ 扇風機は私の番って言ったのですら！」

「風向きがいちばん当たる角度は私が発見したのよ。したがって当然私が占有すべきでしょ？」

「神に風を届けることを惜しむとは、いかに信心が浅いかのぅ……」

扇風機1台を囲み、佳苗・クロエ・リィナが壮絶なバトルを繰り広げていた。いや、涼しい風を求めてるだけなのに、なんでこんな命懸けみたいな感じなんだ。

千歳は、その死闘の傍らで、新製品の試作品を試していた。

「これ、ほんとに涼しいんだけど……形が……」

それは、ヨモツが開発したばかりの“クール埴輪抱き枕”。

一見ただの埴輪。中には冷却ジェルと魔力氷が詰め込まれており、ヒンヤリ感は本物だ。ただ、見た目は埴輪。しかも瞳が光る。寝てて心臓に悪い。

「いや、これさ……商品としてどうなの？」

「ヨモツは進化したのだ」

セラスが無表情で頷いたが、それを言うなら“退化”の可能性も視野に入れるべきだと思う。

しかしそんな折、我が社の求人に一人の応募者が現れた。

年若き少年。名はネロ＝フィンブリオ。

見た目は中学生くらいで、白衣に魔法陣のような刺繍があるローブを着ていた。

錬金術をたしなみ、転生前は魔導師見習いだったらしい。

今は「新しい発明で人を幸せにしたい」と希望に燃えていた。

だが彼はオフィスの隅にある一体の埴輪を見て、突然目を潤ませたのだ。

「……この埴輪、すごい……！　魂が込められてる……！」

「え？　いや、ただのクール埴輪だけど？」

「僕、この埴輪を作った人と一緒に仕事したいです！　お願いしますっ！」

まさかの埴輪ルートで入社希望。あまりに真剣なまなざしに、あたしたちは言葉を失った。

……結局、その熱意に負けて、ネロくんはヨモツ直属の開発部門に配属されることになった。

我が社の未来は、また一歩カオスに近づいたのであった。

翌日。

「──このままだと赤字ね」

クロエが帳簿をバサッと机に叩きつけた。そこには真っ赤な数字と、付箋で書かれた《死》の文字。

「ちょ、縁起でもない字つけないでよ！？　なんで“死”！？」

「これは赤字を超えた黒字の向こうにある闇よ。財務的終焉」

「終焉って言い方やめて！？ まだ始まって2ヶ月も経ってないんだけど！？」

事務所は今日も暑かった。札幌なのに、どういうわけか地獄のように暑い。唯一の扇風機を佳苗とリィナが奪い合っていた。

「あーっ！風が来ないよぉ～！リィナ様ばっかずるーい！」

「ふんっ、我が神格が高いから風が寄ってくるのじゃ。優遇されて当然じゃろ」

「物理的に回転してるんだけど！？　神格関係ないよね！？」

千歳は冷凍庫からヨモツ開発の「強クール埴輪抱き枕」を取り出し、背中に当てる。

「……うん、昨日より冷たくて気持ちいいけど……」

「やはり不気味なのは否定できないわね」

それでも冷気は正義。

社内は会話する気力も溶けるレベルの猛暑。

そんなとき、テレビから耳障りなほど明るい声が響いてきた。

《夏だ！海だ！グルメとお土産で大繁盛♡今年も大賑わいの海水浴場から中継です！》

「これよ！！」

クロエが叫んだ。

「うわ、急に元気になった。怖い」

「海よ、海！この灼熱の札幌にいても金は生まれない！ならば海で売るの！商売よ！」

「いやいや、今から海って……もう7月の後半よ？完全に出遅れじゃん」

「出遅れたなら、抜け道を探すのがプロよ」

「……で、なにを売る気？」

「うーん、たとえば……海の家？」

「は？ 申請は？ 許可は？ 建物は？ 物資は？ どこにそんな金が？」

千歳のツッコミは最もだった。が、クロエはそれを鼻で笑い飛ばす。

「確かに今からじゃ現代での海の家は無理。でも、“過去”なら？」

「……過去？」

「そう！海の家とかまだ存在しない時代に行けば、私たちが初めての店になるのよ！つまり──」

「独占販売！！」

佳苗が合いの手のように叫び、バチン！と扇風機の風を奪い取った。

「いやいやいや！！ 何言ってんの！？ 過去ってどうやって行くのよ！？」

「そこがポイントよ。異世界からの転移だって可能だったんだから、時空跳躍だって不可能じゃないはず！」

「何その謎ロジック！！」

そのとき──事務所の片隅から、ひょこっと一人の少年が現れた。あの錬金術少年ネロだ。

「……あの。ぼく、試作品で“過去の気配がする埴輪゛作ったんですけど」

「なにそれ怖い」

「すこしズレてると先祖が夢に出るってだけで、たぶん使えます！たぶん！」

「いや“たぶん”がもう怖いんだけど！！」

しかしリィナが頷いた。

「時を超えるとは、すなわち神意と熱意の融合じゃ。理屈など不要！商魂があれば行ける！！」

「いや絶対神様の発言じゃない、それ！！」

クロエが勢いよく立ち上がった。

「決まりね！目指すは、誰も海の商売を知らない時代！キャンプしか存在しない、店も屋台も何もない──」

「弥生時代とか言わないでね！？ 言ったら本当に行く流れになるからね！？」

「行きましょう、ピコリーナ・カンパニー過去進出部、発足よ！！」

「部、じゃないよね！？ 会社だよね！？ 一応まだ！！」

こうして、“タイムスリップで海商売”という正気の沙汰とは思えないプロジェクトが始動する。

エアコンの代わりに冷凍埴輪を抱きながら、赤字の帳簿を睨みつつ、ピコリーナ・カンパニーはふたたび未来──いや、過去へと突き進むのだった。

⸻いや、ほんとに前回かっこよく未来に！っていったのに！