12月。札幌の空気は、しんと凍てつき始めていた。

ピコリーナ・カンパニーの廃ビルにも、じわじわと“年末の空気”が忍び寄っている。

「そろそろ、クリスマスなのです～♡」

佳苗が、ハート形のキラキラシールをホワイトボードに貼りながら、うっとりとつぶやいた。

「……くりすます？」

受付のレミットが、毛糸のマフラーにくるまりながら小首をかしげる。

「それは何かの祭礼か？」

筋トレ中だったセラスも、ダンベルを肩に担いだまま不思議そうに問いかけてくる。

「異世界民、全滅……！」

佳苗がショック顔でがくんと膝をついた。

「いい子にしていると、サンタさんが枕元の靴下にプレゼントを置いてくれるのです～。世界中の子どもたちの希望、夢、それがクリスマスなのです♡」

「……おとぎ話でしょ、それ」

クロエが紅茶を啜りながら、さっくりぶった斬る。

「まぁ……普通はそう思うよね」

千歳がぽりぽりと頭をかきながら、急に思いついたように口角をあげた。

「でも、どうせなら――試してみようか」

数分後、千歳の手にはプリントアウトされた一枚の求人票。

「“サンタクロース募集。プレゼント配達。枕元経験者優遇”っと……異界求人ルート、送信っと」

「千歳、それ本気で言ってるの？」

クロエの視線がじとっと冷たい。

「もちろん本気。うちだし。もうなんでもアリでしょ？」

千歳がピースを決めた直後――

ガラガラガラッ！！！

重たい鉄扉が音を立てて開き、冷気と共に“何か”が入ってきた。いや、くぐってきた。

「おれが、サンタだ」

――と、その声が言った。

全員、固まる。

そこにいたのは、2メートルを優に超える巨体の男。

全身、筋肉の塊。肩には毛皮も何もなし、ただただ裸の上半身と、腰に巻かれた粗末な布。

「え、服、着てない……冬なのに！」

「っていうか……でっか！！！」

「セラスより大きいじゃん！」

「配達なら任せろ。俺に運べぬものはない」

ショージと名乗ったその男は、部屋の隅にあったボロボロのソファに目をつけると、――

ひょい。

持ち上げ、そのままスタスタと階段を下りていった。

「……サンタ、ちょっと違う……よね……？」

佳苗の声が震えていた。

──その直後。

「ぎゃああああああああああ！！！！」

一階の食堂から、女たちの悲鳴が響く。

千歳たちが急いで駆けつけると、光景は壮絶だった。

ふかふかのソファに満足げに腰かける“裸の巨人ショージ”。

その周りには、震えながら床に座り込むエルファと、20人のダークエルフスタッフ。

「……な、なに……あれ……」

「ソファ担いで、笑って……こっち来た……！」

「笑顔がこわい……無表情よりこわい……！」

「まぁ、そりゃびびるよね」

千歳が冷静に現実を受け止めた。

そこへ、セラスも静かに到着。

ショージの隣に立つと、威圧感が倍増。

「やめて！　二人並ばないで！」

エルファが半泣きで叫んだ。

「……とりあえず」

千歳が両手を広げた。

「服を着ようか、ショージさん」

「服……？」

「そうなのです！」と佳苗が声を張る。

「サンタさんは、赤いもこもこコートを着て、白い帽子をかぶってるのです！」

「……着るもの、大事」

レミットもぽそりと頷いた。

「じゃあ、用意しましょうなのです～！」

佳苗がキラキラしながら布地の棚に走るも――

「わっ、いたっ……！　す、滑ったのですぅ……」

転倒。華麗に。

「……じゃあ、私が」

キリがすっと浮きながら前へ出る。

「アルケミーで即席サンタコーデ、作ってみました」

手には赤くふわふわした特大コートと帽子。金の刺繍まで入っている。

「特注……ですね……」

クロエがぼそっと突っ込む。

ショージが興味深そうに手に取ると、もこもこのコートを羽織って、ぽすっと帽子をかぶる。

――うん。ちょっとサンタっぽい。

見た目は“山の聖獣サンタVer.”だが、裸よりは圧倒的にマシ。

「ほう……あたたかい。ふわふわだ」

ショージは満足げに頷いた。

ダークエルフたちも、徐々に落ち着きを取り戻す。

「……服、偉大……」

「さすがアルケミー製……」

「さて」

千歳が手をパンと叩く。

「これでサンタ業務を受けて大儲けと思ったけど、無理だよね！」

「確かにピンポーン→俺がサンタだ→ぎゃあ→おまわりさん。あの人ですって通報パターンは避けられないのです」

佳苗も困った顔をしているが、

「そんなことはない」

自身ありげに胸を張るショージ。

「え？」

「ぎゃあ。おまわりさん、あの人ですと叫ぶ無礼な奴を捻り潰せばいい」

「本当におまわりさん案件だからダメ！」

ショージは分厚い胸板に手を当てると、ぐっと顎を上げて言った。

「冗談だ。ちゃんと知恵はあるぞ」

「……ほんとに？」

千歳の目が疑いに満ちている。

「お前たちは、サンタというものを、ただの“物運びの人”と思っているようだが」

「え、違うのです？」

佳苗が目をぱちぱちさせる。

ショージは、ポン、とその場に正座した。大男が正座すると床がちょっとミシッと鳴った。

「サンタとは、“時間と空間を超え、指定された場所に贈り物を届ける術”を持つ者だ。伝説の配送士。神託を受けし贈与者。笑顔の裏に地獄のスケジュールと、鉄のルート管理を持つ」

「なんか……語彙だけすごい」

クロエが、じわりと額に手を当てる。

「俺が修めしは、“七次元配送術・トナカイ行”だ」

胸をどん、と叩くショージ。

「なにそれ怖い」

千歳がぼそっとつぶやく。

「お、おぉぉ……なんかちょっとかっこいい響き……」

佳苗の目がキラキラしている。

「それって……どういう技なの？」

千歳が、半信半疑のまま尋ねると、

ショージは懐から――いや、布の腰巻きのどこにしまっていたのか――

小さな銀色の鈴を取り出した。

「これを鳴らすと、配達先が浮かぶ。届けるべき者、モノ、時。すべてが直感として降りてくる」

「い、今どきの宅配アプリより高性能じゃん！」

「さすが異界……なのです！」

「そして届け終えるまで、俺の動きは誰の目にも映らない」

「は？」

「俺が“本気で配達している時”、世界は俺を見失う。これが『瞬移巡行・聖夜の風』の力だ」

「いやちょっと待って、それ完全にステルス忍者サンタじゃん……」

「……すごい」

レミットがポツリとつぶやいた。

「それなら、ちゃんと“サンタ”できる……？」

「できる」

ショージは短くうなずいた。

「ただし、贈り物の指定と、配送先情報は完璧でなければならない。“良い子”の条件や希望も、はっきりしていなければ、サンタは動けない。心に迷いがあれば、道は閉ざされる」

「……わかってきたわ」

千歳が軽く鼻をならした。

「ただの筋肉じゃない。あんた、筋肉と共に“プロ意識”も持ってるんだね」

「俺は、“届けること”しかできない。だが、それだけは、誰にも負けない」

少しだけ――本当に少しだけ、場が静かになる。

そして、

「すごいのです……本物のサンタ、見つけてしまったかもしれないのです～！」

佳苗が目をうるうるさせて叫んだ。

「それじゃ、やることは一つね！」

千歳がぐっと指を立てる。

「営業用のパンフレットに載せるための、サンタっぽい記念撮影よ！」

「お任せくださいなのです～♡　衣装、照明、小道具、演出、ぜ～んぶそろえてあげます♡」

佳苗がピョンと立ち上がった。

「ダークエルフの皆さんも！　手伝ってくださいね！　“無表情でも笑顔が怖くない写真の撮り方”を研究するのです！」

「わ、わかりました……」

「無表情でも怖くない笑顔って……存在するんでしょうか……」

「存在してほしいわ……」

こうして、

ピコリーナ・カンパニーは年末商戦に向け――

まさかの“サンタ業務本格展開”に乗り出すのだった。

「プレゼントの仕分け、完了しました～♡」

佳苗がホワイトボードの前に立ち、ハート形の付箋がびっしり貼られた“配達希望リスト”をドヤ顔で掲げる。

「見てください、この要望の数！　さすがに〝子どもたち”相手だけあって、クオリティが高いのです～！」

「ほんとにこれ子ども向けなの……？」

クロエが眉をひそめる。

リストにはこんなものが並んでいた。

• 殺人クマのぬいぐるみ

• 羽の生えたかまぼこ

• 会話をする和風人形

• 埴輪

「こわっ」

千歳が真顔でツッコむ。

その間、ショージは――

サンタコートを翻し、ソリ（代わりにヨモツの埴輪が引く）に荷物を積み込みながら、静かに身支度を整えていた。

「よし、準備は整った。あとは……笑顔の練習だな」

「それが一番の課題！」

千歳が即答する。

「ぎゃあ！って言われない“やわらかい表情”を作ってみて！」

ショージは黙って立ち上がると、眉毛をグッと下げ、口角をゆるやかに上げる。

――にゅわっ……

「やめて！　顔の筋肉だけで威圧感出るタイプだこれ！」

「やさしく笑ってるはずなのに、ヒグマが“こっちに気づいた”感あるのです……」

「むぅ……難しい」

「じゃあ、“届け終えたときに笑う”方向で！　いきなり来て笑ってるより、その方がマシだよね？」

千歳が必死に調整を図る。

「なるほど……納品完了笑顔か。よし、やってみよう」

その夜。

ショージは、初の“現代のサンタ業務”に出発した。

空に浮かぶ満月の下、赤いコートをなびかせ、埴輪ソリがゆっくりとビルを飛び立つ――

「いってらっしゃ～い♡」

佳苗が手を振り、

「おまわりさんに捕まらないでねー！」

千歳が叫び、

「……お気をつけて」

キリが静かに見送る。

――数時間後。

バンッと音を立てて、鉄扉が開いた。

「……戻った」

ショージがゆっくりと中に入り、肩にかけたソリの縄をほどく。

「完了、完璧だ」

「ほんとに全部配ったの！？」

千歳が思わず立ち上がる。

「配った。……届け終えた時、笑顔を試した。……ぎゃあ、と叫ばれなかった」

「それすごい！！！」

佳苗が飛び跳ねる。

「しかもこれを見ろ」

ショージはポーチから何枚ものお手紙を取り出す。

「ありがとう、サンタさん」「また来てね」「おとうとの声、戻ったよ」など、つたない文字で綴られたメッセージたち。

「……」

しんとした空気。

「……まさか、ピコリーナの仕事で泣かされる日が来るとは思わなかった……」

千歳が、そっと目元を拭った。

「しょ、ショージさん……あなた……本当に……」

「伝説の、配送士……！」

「サンタって……いたのですね……」

クロエですらそっと口元に手を当てる。

「……うむ、だが」

ショージは言った。

「途中で1件、煙突が詰まっていて入れなかった家があった」

「……あるあるなのです」

「いや、だから――一部屋だけ、天井を壊して入った」

「やめてぇぇぇぇぇぇえ！！！」

全員の絶叫が響く。

「……笑顔で納品はしたぞ？」

「だめぇぇぇえええええ！！！！」

こうして、“伝説の配送士ショージ”によるサンタ業務は、ほんの少しの賠償と引き換えに、無事に終了した。

でも、プレゼントを抱きしめて眠る子どもたちの夢の中には、ちゃんと、優しい顔の大男が、そっと立っていたのだった。

…プレゼント配達完了から一夜明けて。

札幌はしんと雪に包まれ、ピコリーナ・カンパニーにも静かな朝がやってきた。

「ふあぁ……あれだけ騒いだあとは、ちょっとさみしく感じるのです～」

佳苗がホットココアを両手で抱えながら、ソファでぐでっとしている。

「まぁ、怪我人ゼロで終わっただけで奇跡でしょ……天井以外は」

クロエが隣で新聞を読みながらつぶやいた。

「ショージさん、ほんとに伝説になったね」

千歳も笑って頷く。

そこへ、受付からレミットが、ひょこっと顔をのぞかせる。

「……荷物、届いてる……“差出人：リィナ様”って……書いてる」

「え？　リィナから？」

３人が顔を見合わせる。

巨大なダンボールには紅いリボン。中を開けると――

「……ふつうに怖いんだけど！！」

千歳が叫んだ。

中に入っていたのは……

巨大な、満面の笑みを浮かべたショージの抱き枕。

しかも、赤いもこもこコートを着た“サンタバージョン”。人数分。

「なんの嫌がらせよぉぉぉぉぉぉ！！！」

千歳の絶叫が響き渡る。

「ひ、ひどいのです、ひどいのですぅぅぅぅ！！　こっち見てるのですぅぅぅ！！！」

佳苗が抱き枕から這うように逃げていく。

「笑ってるだけなのに、なんでこんな圧があるの……」

クロエは目を伏せながらつぶやいた。

そして、その頃。ビルの屋上にて。

「ふむ、どうじゃったかの。ショージ印の高級抱き枕、我の小遣いで作って贈ったのじゃが」

リィナが、お供えのお団子をつまみながら、満足そうに言った。

「最高の笑顔、最高の肌触り、神の加護つき……完璧じゃろう」

隣にいたレミットは小さくぼそりと呟いた。

「……呪物としても優秀そう……」

――こうして、ピコリーナ・カンパニーの年末は、最悪の“サプライズギフト”で締めくくられた。

めでたし……とは、言いがたい。

（ほんとにおしまい）