「よし、全員出かけたわね」

ピコリーナ・カンパニー社屋、地下通路への重い扉が静かに開く。

休日の朝、社内はしんと静まり返っている。

いや、静まり返っているどころか、あのダークエルフたちの嬌声も、ぶりっ子OLの鼻にかかった声も、聖女霊の無言圧もない。

いつもは神や幽霊やエルフで大賑わいの本社が、今日はまるで人類が滅んだ世界のように無音。

理由はただ一つ。温泉旅行で全員出払った。

「このチャンスを逃すわけにはいかない…！」

スーツの上に動きやすい作業ジャケットを羽織ったクロエは、OL的に計画的な行動力を発揮して地下へと足を踏み入れた。今日この日、彼女が挑むのはピコリーナ社屋地下の禁断の封印区画。かつて仕えていた主、魔王様が封印されている場所だ。

「……ふふ、リィナの奴、ちょっと会社勤めしたからっていい気になってるけど、封印ひとつに私が負けると思ったら大間違いよ」

にやり、と唇を歪ませながらも、慎重に地下の通路を進む。

「さーて、調査開始っと。封印の解読、罠の解除、障害物の排除。今日はきっちり終わらせるわよ。できる女ってのはね、出社してから朝イチで一仕事終わらせるもんなの」

しかしその自信は、すぐに打ち砕かれることになる。

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「……はあ！？」

通路の先、いきなり現れたのは――逆さ吊りになったハリボテのドラゴンだった。鼻からはシャボン玉、尻尾の先はタンバリン、そして口からは「うぉぉおぉ！誰だ我を起こしたのはあああ！」と、明らかに録音音声。

「なにこれ！？罠！？……いや違う、ただの悪ノリ……！！」

本物の封印区画までの道は、意味不明なアホ罠のオンパレードだった。

・踏むとクラッカーが鳴る床タイル

・ミストサウナのように霧が出る部屋（中からはリィナの「働かぬ者、温泉に行くべからず」という音声がループ再生）

・なぜか途中にある試着室（中には巫女服とバニー服と埴輪スーツ）

・「クロエの顔がブスに見える魔鏡」（ネロ作）

「……私がこんな茶番に屈するとでも思った？」

正直ちょっと心折れそうだったが、クロエはなんとか前へ進む。途中、「封印に近づく者、まずは心を清めよ」と書かれた石碑を発見するも、清める手段は水道の蛇口しかなかった。しかも冷水のみ。冬なのに。

「くっ……冷たッッ！！くそリィナ……ッ！」

誰がこんな罠を仕掛けたのか――聞くまでもない。あのアホ女神しかいない。ピコリーナ・カンパニーの現女神。無駄に威厳だけはあるリィナ。

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そしてついにたどり着いた、地下最奥部。

その中央に――封印されし魔王の棺があった。

「……やっと来た……！」

クロエの目が輝く。棺の周囲には魔法陣が七重に張られ、封印の波動はびりびりと肌を刺す。これはただの封印じゃない。結界・封呪・時封・時空転移防止・人格干渉結界・乙女心封印術・二日酔い予防結界……

「えぇええ！？ なにこの意味不明な組み合わせ！？ どこで覚えたのよこんな魔術！！」

そして極めつけに、魔王の棺の上には一枚の張り紙。

まるでキョンシーのように、ででんと魔王の額に貼られていた。

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《クロエへ》

我が封印の間に来るとは、よほど暇なのであろう。

温泉にも来られぬ者に、封印が解けるはずもない。

働け。以上。

リィナ・ウル・ディヴィーネより

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「……ッッッッあああああああのアホ女神！！！」

クロエは叫んだ。思いっきり叫んだ。地下に響き渡る絶叫。

「しかも手紙、まるで私が来るって分かってたみたいに書いてあるしッ！ほんと腹立つ！なんなの！？未来予知！？透視！？センスが悪すぎる！！」

イライラしながら、封印を調査するクロエ。しかし、何重にも重なった封印はあまりに高度で、手出しできる部分がひとつもない。

「……これ、まるで……閉じ込められてるような……？」

そう思った瞬間、クロエの脳裏にふとよぎるアイデア。

「まさか、求人票で出すことは……できない……か？」

その瞬間、遠く離れた温泉地で、あるOLがくしゃみをしていた。

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「いや、ないな。うちの求人票って、基本的に“採用”が前提だし」

クロエはすぐに頭を振った。

「魔王様を社内で雇用するって……どんな業務につかせるつもりよ。会議？営業？温泉掃除係？ ……いや無理無理無理無理！！！」

結局――

どれだけ調べても、クロエには封印を解除する手段は見つからなかった。

まるで試されているかのような高度な結界。

そして、リィナの挑発めいた手紙。

「はぁ……私、まだまだなのね……」

肩を落としつつも、クロエは一度立ち止まって振り返った。

魔王の棺は、相変わらず静かに、厳かに、しかしどこかユーモラスに鎮座している。

まるで「焦るな」と言われているようだった。

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地上に戻る階段を上りながら、クロエはぽつりとつぶやいた。

「ま、今の生活も悪くないし……」

でもその口元には、小さな意地が残っていた。

「次こそは、絶対に、アホ女神を出し抜いてやるんだから！」

クロエの野望は、まだ終わらない。

了解しました。それでは、今のシーンに繋げて、本編の「第二部完結編」の続きとしてバス内の会話パートをコメディタッチかつ不穏さも含めたトーンで執筆します。分量は約2000文字前後で描写し、そのまま次章に繋がる構成にします。

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一方その頃。

旅の帰路を進む観光バスの中は、すでに夜の帳に包まれていた。

「……すぅ……むにゃぁ……んふふ、埴輪カフェ……フレンチトースト……」

「きゃぴ～～ん♡　セラスさんと混浴～♡　わたしのラッキーすけべポイントが爆上がりなのですぅ～……」

「…………」（セラスは無表情で寝ている。むしろ目を開けたまま眠っているというホラー状態）

バスの中は疲労と満腹により、社員たちの大半が爆睡。

ヨモツに至っては、自作の「埴輪型ネックピロー」でぐっすり夢の世界だった。

車内の暖房と走行音に揺られながら、空間には緩い眠気と平和が満ちている。

そんな中――

「……起きてるのは、お主だけか。珍しきことじゃな」

千歳は最後列の窓際で、リィナと並んで座っていた。

「んー、なんか……眠れなくて」

「ふむ、旅の余韻というやつか」

千歳は缶の麦茶を口に運びながら、ふと思い出したことをぽつりと尋ねた。

「……そういえばさ。前に言ってたよね、地下に魔王を封印したって」

「言ったな。事実じゃ」

「え、それってつまり今この瞬間も……？」

「うむ、今も地下に封じられておる。たぶん今ごろクロエが、涙目でアホな罠に引っかかっとるじゃろう」

「え、ええぇ……まずくない！？　クロエに解かれたりとか……！」

「問題ない。我の封印じゃぞ。魔力的に、クロエと我では桁が五十違う。クロエは鍋、我はダムじゃ」

「……すごいけど例えが家庭的だな……」

「しかもな」

リィナは少し声を潜め、隣の寝息に耳を澄ませながら続けた。

「実はな、あまりに強大すぎて、我自身ももう解けんのじゃ。封印したはいいが、鍵をどこに置いたか忘れた、みたいなものじゃな」

「ダメじゃん！？　管理できてない神って何！？　業務怠慢でしょそれ！」

「安心せい。その代わり、封印に反応できる者がひとりだけおる」

「え、誰？」

リィナは静かに千歳を見た。

「お主じゃ、千歳」

「……私！？」

「そう。我の力の外側にあり、かつ“人間”であり、“異界と契約可能”であり、“求人票にあらゆる存在を登録できる者”。封印を“解く”可能性があるのは……お主だけじゃ」

「……」

「ふむ、驚いたか」

「……いや、驚いたけど、もっと驚いたのは――」

千歳はゆっくりと後部座席の一点を指差した。

「ねえ、リィナ。なんでさっきから、佳苗のことずっと見てるの？」

リィナの視線は、前方の通路をはさんだ向こうの席。すやすやと寝息を立てている佳苗を、何とも言えぬ顔で――冷たく、鋭く、睨みつけていた。

「……この娘じゃ」

「え？」

「我にとって――魔王より恐ろしいのは、この娘じゃ」

「……え？　え？」

千歳はあわてて首を傾げた。

「なんで！？ 佳苗だよ？ あの、埴輪カフェとか混浴とか変な夢見てる佳苗だよ！？ 魔王より上なの！？」

「うむ」

「なんで！？」

「それは……いずれ分かる」

「なんでだよぉぉおおお！！」と千歳が心の中で叫んだその時、

「……んにゃ？ 千歳ちゃ～ん？ ふぇへ……どこ見てるのですぅ～？」

佳苗が夢の中からふにゃっと顔を起こした。

「こ、こっち見んな寝てろ！今お前がいちばん怖いって言われたとこだよ！！」

「ひどいのですぅ～～！？」

⸻

地下通路・その頃

「……へ、へっくしゅん！！」

クロエが地下通路で大きなくしゃみをした。

「誰よ！？ こんなときに私の噂してんの！？まさか千歳！？ あの女神と井戸端会議してた！？あのやろう……！」

それでもクロエの指は、魔王の封印陣をなぞっていた。

僅かに、ほんの僅かに、魔力の軌跡が揺らいでいる。

「……もうすぐよ、魔王様」

その目は、本当に嬉しそうだった。

あとは千歳に求人票を書かせれば！

第二部　完

クロエ「ここで！？」