リリアーヌは、恥辱に胸がふさがる思いだった。

　家族の罪に目を背け、ただ恩恵だけを受けていた。

　ノンナを見下し、傷つけ、それを「楽しい」とさえ思っていた。

　――あのとき、心から、笑っていたのだ。

　いま思えば、吐き気がするほどだ。

　――私……どうして、あんなことをして、何も感じなかったの？

　姿勢を保とうとしたが、指先がわななき、握ろうとした拳に力が入らない。

　喉が詰まり、小さな嗚咽が漏れそうになる。 ……「ふぇっ」と子どものような声がこぼれかけて、慌てて飲み込む。

　――貴婦人らしく。せめて、形だけでも。

　そう思って立ち続ける。

　だが、心の奥ではもう、座り込んで泣いていた。

　――私も、母上と同じ。

　自分のことしか見えていなかった。ノンナが泣く顔を、ただ、面白がっていた。

　膝が崩れそうだった。いま立っていられるのは、ただの惰性だ。

　公爵の力強い閉会の辞が終わると、貴族たちは一斉に席を立ち、退出していった。

　残された場に、重たい沈黙と緊張が淀む。

　護衛がそっと彼女の横に立ち、低い声で言った。

「少々お待ちください」

　柔らかい口調だったが、その意味は明白だった。

　――逮捕されるのね、私。

　考えようとすればするほど、脳が白く霞んでいく。

　問いばかりが浮かび、答えはどこにもなかった。

　視界が揺れ、息が浅くなる。

　そのとき、ロルウンヌ子爵セオドアがマクシムとのやり取りを終え、こちらへと歩いてきた。

「リリアーヌ。お前も……この件に関わっていたのか？」

　声に、かつての優しさはなかった。

　セオドアはずっと、リリアーヌを可愛がり甘やかしてきた。

　しかし、いま、セオドアは罪人と悟った者に厳しく問いかけていた。

　リリアーヌはうつむき、唇を噛んだ。

　喉が締まり、言葉が出ない。こんな感覚は、生まれて初めてだった。

「……はい……リリアーヌは……ノンナを……いじめてました。母上から……ノンナの力を、魔法で……分けてもらって……」

　喉が焼けるように痛い。けれど、逃げるわけにはいかない。

　彼女は顔を上げ、震える声で、最後まで言った。

「……あとで、全部話します。取り調べも、罰も……受けます。もし……もし、許されるなら……ノンナに……謝りたいんです……」

　セオドアは、しばらく姪を見つめていた。

　そして、静かにため息を吐く。

「そうか。ならば、そこに座っていなさい。お前の母と、私が話をする。……お前も、それを聞くべきだ」

　***

　リリアーヌは席に座り、震える手を膝の上に置いて、目の前の光景を見つめていた。

　向かい合って座るのは、エリゼーヌとセオドア。

　場に残っているのは、ノンナ、サンディ、公爵家の人々、虚ろなドナルド、そして沈黙に包まれた護衛たち。

　エリゼーヌの瞳には、怒りと拒絶が燃えていた。

　そこに、微かな怯えも混じっている。

　彼女は優雅に首を傾け、震える唇でささやくように言った。

「兄上……どうか、アレの幻に惑わされないで。ノンナは私たちの名を貶める魔女です。災いの力を持つ、悪意に満ちたひねくれ者……」

　それは、狂った言葉ではなかった。

　信じきっている者の声だった。真剣に、心から、兄を説得しようとしていた。

「私たちの善意を、ねじまげ、罠に変える……アレは、そんな災いの力を持っているのですよ」

　その声には、継子への憎悪と……見当違いな哀れみが滲んでいた。

　セオドアは、何も答えなかった。ただ、その言葉を受け止めていた。

　エリゼーヌの視線が、ノンナに向かう。

　ノンナは、動かない。微笑みも怒りもない。

　ただ、静かに、まっすぐに、継母を見返していた。

　その視線に、リリアーヌの背筋がぞわりと冷たくなる。

　――ああ、母上はまだ罪を認めていない。あの目……まだ勝とうとしている。あれは、簒奪さんだつ者の目だ。

　他人の力を、再配分魔法で根こそぎ奪ってきた者。

　目の奥に、まだ渇きが見えた。諦めてなどいない。

　リリアーヌは、胸の奥で何かが静かに崩れるのを感じた。

　母に向けていた信頼。希望。願い。

　そのすべてが粉々になった。

　もう、二度と……元には戻らない。

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