九月に入った。

新学期が始まったが、翔太の訪問は続く。

学校帰りに寄るようになり、制服姿で現れることが多くなった。

九月の第二週、久しぶりの雨が降った。

残暑を和らげる恵みの雨だ。

その日、翔太はずぶ濡れで現れた。

「傘は？」

「忘れた」

明らかに嘘だった。

翔太の鞄には折りたたみ傘が入っているのを知っている。

しかし指摘しなかった。

「とにかく中に入って」

茜はタオルを取りに行った。

戻ると、翔太は玄関に立ったままだった。

水滴が床に落ちている。

制服が肌に張り付いて、体のラインが露わになっていた。

「とりあえず、お風呂に入りなさい」

「いいの？」

「風邪ひくわよ」

翔太は素直に従った。

脱衣所に向かう後ろ姿を見送りながら、茜は複雑な気持ちになる。

翔太が風呂に入っている間、制服を洗濯機に入れた。

ポケットを確認すると、やはり折りたたみ傘があった。

わざと濡れてきたのだ。

なぜ？

亜希子に連絡すべきか迷った。

結局しなかった。

何と説明すればいいのか分からない。

亡き舅の部屋着を用意して、脱衣所の前に置いた。

「着替え、ここに置いておくわね」

「ありがとう」

風呂場から若い声が返ってきた。

まだ変声期を完全に終えていない声。

少年と青年の間の声だ。

リビングでお茶の準備をしていると、翔太が現れた。

借りた部屋着は少し大きいが、違和感はない。

もう立派な青年の体格だ。

髪がまだ濡れていて、雫が垂れている。

「ドライヤー使う？」

「大丈夫」

翔太は茜の向かいに座った。

いつもは隣に座るのに、今日は違う。

距離を置いているように見えた。

二人で黙ってお茶を飲む。

雨音が窓を叩いている。

時折、遠くで雷が鳴った。

「おばあちゃん」

翔太が口を開いた。

真剣な表情だ。

茜は嫌な予感がした。

「なあに？」

「俺、おばあちゃんのこと好きだよ」

一瞬、安堵した。

普通の孫から祖母への愛情表現。

茜も微笑んで答えた。

「私も翔ちゃんのこと大好きよ」

「違う」

翔太の声が急に大人びて聞こえた。

「そういう意味じゃない」

茜の手が震えた。

湯呑みを置く。

カタンと音がした。

雨音が急に大きく聞こえる。

「翔ちゃん、それは……」

「分かってる。おかしいって。変だって。でも、どうしようもないんだ」

翔太の目に涙が浮かんでいた。

必死に堪えている。

茜は言葉を失った。

否定すべきだ。

叱るべきだ。

しかし、できなかった。

孫の苦しみが痛いほど伝わってきたから。

「いつから？」

聞いてはいけない質問だった。

しかし、聞いてしまった。

「分からない。気づいたら……夏休みくらいから、かな。おばあちゃんのことばかり考えてる」

翔太は続けた。

堰を切ったように言葉が溢れ出す。

「母さんは俺を型にはめようとする。成績、進路、全部決められてる。父さんは仕事ばかりで、俺のことなんて見てない。学校も息苦しい。友達にも本音を言えない」

茜は黙って聞いていた。

「でも、ここは違う。おばあちゃんといると、俺は俺でいられる。素の自分でいられる。認めてもらえる」

「それと、その……気持ちは別でしょう」

茜がやっと口を開いた。

「別じゃない。全部繋がってる」

翔太は立ち上がった。

テーブルを回って茜に近づく。

茜は動けなかった。

金縛りにあったように椅子に座ったまま。

「おばあちゃん」

翔太の手が茜の頬に触れた。

若い手。

震えている手。

温かくて、少し湿っている。

「やめなさい」

やっとの思いで言葉を絞り出した。

声に力がない。

翔太は手を引いた。

しかし、その瞳は諦めていなかった。

むしろ決意を新たにしたような光を宿している。

「ごめん。でも、この気持ちは変わらない」

その時、玄関のチャイムが鳴った。

二人とも飛び上がるように振り返った。

「翔太？　いるんでしょう？」

亜希子の声だった。