数日後、亜希子が血相を変えてやって来た。

「お母さん、翔太に何かしました？」

単刀直入な質問だった。

「何もしてないわ」

「嘘！　あの子、お母さんの名前ばかり呼んでる。寝言でも」

茜の背筋が凍った。

寝言でまで呼ばれているのか。

「それに、お母さんの写真を部屋に飾ってる。異常よ」

「写真？」

「家族写真じゃない。お母さんだけが写ってるやつ」

いつ撮られたのか。

茜は恐怖を感じた。

知らないうちに写真を撮られていたのか。

「亜希子、翔太くんは今、不安定なの。優しく見守って」

「見守る？　このままじゃ留年よ！」

亜希子は泣き出した。

「もう遅いかも……退学するって言い出してる」

強気な娘が泣いている。

それを見て、茜も涙が出た。

「ごめんなさい」

「何で謝るの？」

「私が……私が甘やかしたから」

半分本当で、半分嘘。

真実は言えない。

言えるはずがない。

亜希子は泣きながら続けた。

「最近、あの子おかしいんです。部屋に籠もって、独り言ばかり。食事もろくに取らない」

「独り言？」

「お母さんの名前を呼んで、まるで会話してるみたいに」

異常だった。

完全に常軌を逸している。

「私、どうしたらいいか分からない」

亜希子の肩が震えていた。

茜は娘を抱きしめたかった。

しかし、できなかった。

自分にその資格があるのか。

「専門家に相談した方が……」

「もう行きました。でも、本人が来ないと」

翔太は病院にも行かないのか。

事態は想像以上に深刻だった。

亜希子が帰った後、茜は一人で泣いた。

どうしてこんなことになったのか。

最初はただの避難所だったはずだ。

それがいつの間にか、歪んだ愛情に変わっていた。

そして、自分もそれを完全に拒絶できなかった。