「明日の昼には、ガース砦まで到着するな」

「うへぇ。もう行軍だけで疲れたっすよ」

「ガース砦に到着したら、すぐに砦攻めを開始します。我ら第三師団『切り込み隊』は、破城槌の警護を任されました」

「ああ、今回うちは門攻めか」

「それは助かるっすねぇ」

　夜。

　行軍は一時中断し、夜営である。

　当然ながら、兵士も人間だ。一昼夜歩かされて今から戦争だ、というわけにはいかない。行軍中も適宜休憩はとるし、こうして夜はテントの中で休むようにしている。

　まぁ俺が入隊したばっかの頃は、夜中に歩き通した後で朝から戦い、みたいなことも何度かあったけど。今回の戦は、それほど急がなければならないというわけでもないのだ。

　焚き火を囲むのは、俺とレインとマリオン。

　他の連中も同じく、焚き火で暖を取りながら革袋のワインを飲んで、談笑している。

「はー。風呂に入りたいっすねぇ」

「お前も向こうで水浴びしてきたらどうだ？　割と綺麗な水だったぞ。川だったし」

「嫌っすよ。こんな寒いのに」

「まぁ、確かに寒いわな」

　はー、と吐いた息が、僅かに白くなる。

　冬は越えたが、それでもまだ春先だ。冬の名残はまだあるし、夜はさすがに寒い。

　だから兵たちは暖を取るために焚き火を燃やして、ワインで体を温めているわけなのだが。ちなみに、俺は支給された分を全部飲み干してしまった。

　一人分のワイン、少ねぇんだよな。

「どうぞ、隊長」

　ぴちょん、ぴちょん、と革袋から垂れてくるワインの滴りを舌で受け止めている俺。

　そんな俺を哀れに思ったのか、レインが同じワインの入っている革袋を、俺に向けて差し出してきた。

「うん……いいのか？」

「レインはあまり酒を嗜まないもので。一口で結構です」

「そうか。んじゃ、ありがたく貰っておくわ」

　いや－、隊長思いの部下を持ったものだ。

　酒には強い方の俺なんだが、こういう夜営のときには困るんだよな。ゴツゴツした地面の上にテントを広げて、マントに包まって眠るのって、しらふじゃ無理なんだよ。だからしっかり酔っ払って、一瞬で意識を失えるくらいにしておかないと、なかなか寝付けない。

　まぁ、一般的には「どこでもいつでも眠ることができるのが一流の戦士である（キラーン）」みたいな考え方もあるのかもしれないが、俺にはとてもできない。

　ありがたく、レインから与えられたワインを飲む。

　何故か、ちょっとレインの頬が赤くなってるように見えた。寒いんだろうか。

「んで、地獄の縄上りはどこが担当することになったんだ？」

「第三師団は門攻め、第一師団が穴掘り、第二師団が縄上りの予定です」

「今回は第二か」

「ええ」

　砦攻めにおいては、門攻め、穴掘り、縄上りが基本だ。

　門をどうにかこじ開けるか、門以外の場所から入り込むか、縄を伝って壁を上るか、である。

　その中でも、最も危険に晒されるのが縄上りだ。

　矢を放ち、敵の砦のどこかに固定した縄を伝って、壁をひたすら上る。勿論、敵も縄を上られてはたまったものではないため、縄をどうにか処理したり、縄を上ってくる兵を矢で射ったり、石を落としてくるなど対策をしてくる。

　つまり、こちらは縄を上っている中、両手が塞がっている状態で、上からやってくる攻撃に対処しなければならないのである

　こういう役割は、全部『切り込み隊』がやるのも慣例だ。

「んで、レイン」

「はい、隊長」

「俺は？」

「はい。勿論、デュラン総将軍よりギルフォード隊長だけは、縄上り部隊に入るようにとのことです」

「やっぱりかぁ」

　はぁぁ、と大きく嘆息。

　第三師団が破城槌の警護、という時点でおかしいと思ってはいたのだ。勿論、敵も門を破られたくはないため、破城槌をまず壊そうとしてくるのは当然である。

　だが、この役割は大して指揮も関係なく、ただ敵の矢から破城槌を守りつつ、火を放たれたら消す、みたいな感じだ。『切り込み隊』にしてみれば、三つの攻め方において一番楽な担当だと言ってもいいだろう。

　そんな楽な担当であるからこそ、俺は別の役割が回されるのである。

「俺、前んときも縄上りだったぞ」

「隊長が一人で縄上り部隊に出張してくださるおかげで、我々第三師団は門攻めか穴掘り班をやらせてもらっていますから」

「あのな、レイン。俺はこの戦争が終わったら結婚するわけでな」

「前回、縄上りしながら敵兵の矢を手で払って、落とされた石を真上に投げ返し、一人で壁の上まで到着してから敵の弓兵たちを制圧し、一人で砦の閂を外して味方部隊を内部に入れた功績は、総将軍の耳にも届いております」

「そう聞くと俺すげぇな」

　前回といっても一年ほど前にはなるが、確かに俺は縄上り部隊でそんな活躍をした。

　大体、そういうのは俺とか他の大隊長とか、鍛えている武人がやるべきものだと思うんだよな。下手に普通の兵たちにやらせても、死人が増えるだけである。

　だから俺、前回は第一師団が縄上りの役割だったんだけど、俺だけでいいって言って、一人で上って一人で決着をつけてきた。あの後、第一師団の大隊長には感謝されたが、総将軍からは勝手な行動をするな、って怒られた気がする。

　でもまぁ、俺の活躍で砦は陥落したようなもんだし？

「はぁ……できれば、命がけの任務は勘弁してほしいぜ」

「いつものことじゃないすか」

「前までは、思ってたんだよ……いつ死んでも、別にいいかって」

「えっ……」

　俺の独白に、マリオンが目を見開く。

　こんな話、したことなかったんだけどなぁ。

「独り身だし、別に悲しむ奴もいなかったしな。まぁ、俺が命張ってどうにかなるんなら、この命くらい別にいいかなって、そう思ってたんだよ」

「隊長……」

「でも今は、なぁ……」

　俺は、『切り込み隊』の隊長だ。

　そして隊長である以上、部下である兵士たちの命は、俺が預かっているようなものだ。だから俺は、絶対に部下を死なせない――そのつもりで、先頭を走っている。

　部下を死なせるくらいなら、自分が死ぬ。そのつもりで、俺は隊長をやっているのだ。

　だが、今は。

　俺は――自分の死が、怖い。

「死にたくねぇよな……結婚相手ができるって、こんなに怖いもんなんだな」

「隊長……」

　ジュリアの顔を思い描く。

　俺が死んだら、ジュリアは泣くだろうか。あの温もりも、あの柔らかさも、もう感じられなくなってしまう――それが、恐ろしい。

　だが同時に、ジュリアの柔らかさを思い出してちょっと興奮してきた。あ、生きて帰れば毎日抱きついてもいいんだよな。だって夫婦だし。

　あ、やばい。絶対生きて帰らなきゃ。

「隊長……あの」

「ああ、どうしたマリオン」

「隊長って死ぬんすか？」

「は？」

　人がしんみりしている隣で、意味が分からないと首を傾げているマリオン。

　いや、俺人間だよ。普通に死ぬよ。

「だって隊長って、多分槍で刺されても槍の方が折れるんじゃないすか？」

「人を何だと思ってんだてめぇ」

　俺、そんな不死身の化け物とかじゃねぇよ。