長井淳は群衆の端に立ち、サーチライトの眩しい白光が彼の影を不自然に長く引き延ばしていた。広場には少なくとも二百人もの住民が集められ、老人は眠る子供を抱き、若者は足の不自由な親の肩を貸していた。向かいのアパートの老人が押し合いの中よろめくのを見た時、あのヒールの取れたスリッパがついに完全に壊れた。

　「静粛に！ 総員、静粛に！」

　拡声器の声が人々のざわめきを圧倒した。シルバーグレーのスーツを着た男が仮設プラットフォームに登り、胸の雷紋章が照明を受けてきらめく。長井淳が目を細めると――それは純金製の徽章で、少なくとも彼の三ヶ月分の家賃に値するものだった。

「雷雨グループ第七地区開発担当の佐藤と申します」。男は金縁メガネを押し上げながら、冷凍合成肉のように硬質な声で告げた。「『地下城土地収用法案』に基づき、雷雨グループはB-7区の全所有権を合法的に取得いたしました」。

人々がざわめき立った。

　「何で？」

　「20年もここで暮らしてきたんだぞ！」

　「この賠償金じゃ、トイレ一つ買えやしない！」

　長井淳はジャケットの内ポケットにある手帳をさすった。里の父の書き置きには「一人でしっかり生きろ」とあったが、今ではこのボロアパートさえ守れない。彼は自宅の窓を見上げ、ブラインドはさっき少し開けたままの状態だった。

　佐藤は騒ぎ声が少し収まるのを待って、続けて言った。「移転期限は30日です。期限を過ぎても退去しない場合は、法に基づき強制執行を行います」。そして助手に書類を配布するよう指示し、「補償案は議会で承認済みです。異議がある場合は正規の手続きにて申し立ててください」と付け加えた。

　長井淳は差し出された紙片を受け取った。そこに記された数字に彼は眉を跳ね上げた——十万クレジットポイント、闇市場でA-12薬剤を二本買うにも足りない額だ。顔を上げたとき、佐藤の助手が城防軍隊長に耳打ちするのが視界に入った。ヘルメットの下で、隊長の口元が了承したような笑みを浮かべている。

　「ペテン師め！」皺だらけの老いた鉱夫が突然ステージに駆け上がり、「議会とグルだろ！　先週から調査隊が俺たちの家の周りをうろついてたんだぞ！」

　佐藤が半歩下がると、二人の警備員がすぐに老人を押さえつけた。長井淳は、それが3号棟に住む長島じいさんだと気づいた。里の父がかつて彼の義足を直してやったことがあるのだ。

　「ご発言にはお気をつけください」佐藤の声が冷たく響いた。「雷雨グループは地下都市の遺伝子薬剤の70％を供給しております。皆様が生きるために必要な鎮静剤も含めてです。販売禁止リストに載りたい方などいらっしゃらないでしょう」。

　その言葉は、まるで人群れの頭上に氷水をぶちまけたようだった。長井淳は胸の奥が重く沈んでいくのを感じた——もし鎮痛剤のA-12を手に入れられなければ、次に発作が起きた時、その激痛でただでは済まないかもしれない。

　騒動は次第に収まり、人々は黙々と書類にサインを始めた。彼らは家を離れたくはなかったが、「雷雨（権力）」に逆らう末路など、到底引き受けられるものではなかったのだ。

　何と言っても、国内トップ3に入る大企業グループで、不動産と遺伝子業界を独占している。もし『雷雨グループ）』の禁輸リストに載せられたら、彼らはもう生き残る道を失うことを意味する。

　長井淳は、長島じいさんが警備員に押し立てられるようにしてステージから降ろされ、義足がきしむ音を立てているのを見た。周囲の群衆はこぞって俯き、長島じいさんの頬を伝う涙の跡を見て見ぬふりをした。

　長井淳は一瞬、胸が痛んだ。長島じいさんの姿が、里の父を思い出させたのだ。しかし次の瞬間、彼は自宅の冷蔵庫を思い浮かべた――中は空っぽで、薬を補充しなければならないことが頭をよぎった。

　アパートに戻る途中、長井淳は少し遠回りしてATMに立ち寄った。画面の冷たい光が彼の憔悴した顔を照らし、残高は45万7000ポイント——今朝、蛛王を狩った報酬を含めれば、闇市の薬剤を5本は買える金額だ。残りは、最も安いコンテナハウスの敷金ぎりぎり——ちょうど20万ぴったりだった。

　翌朝、長井淳は「ロータ診療所」を訪れた。排水管の脇にひっそりと構えるこの闇診療所には看板もなく、錆びた鉄門に描かれた稚拙な十字架が目印だった。ドアを押し開けると、消毒液と生臭い血の混じった空気が鼻を衝いた。

　「やれやれ、珍客が来たもんだ。」

　カウンターの奥で、傷痕のある男は顔も上げずに注射器を拭いていた。藤原隼は彼がジャックという名前だと覚えていた。里の父が言っていたように、この男はかつて雷雨の薬剤師で、横流しをして追い出されたらしい。

　「A-12、5本」長井淳は金属ケースをカウンターに置いた。

　ジャックがゆっくりと顔を上げると、左頬の傷痕がピクッと痙攣した。「ガキ、相場は変わったんだよ」。引き出しを開け、彼の手には、これまでとは違う包装の薬剤が握られていた。「新型A-15だ。一本50万…」

　長井淳は思わず息を呑んだ――その金額は、なんと10倍にも跳ね上がっていたのだ。

　彼はその薬剤をじっと見つめた――ラベルに刻まれた「雷雨」のマークが、異様に目に焼きつく。「原料不足だと……？」

　「ハッ！」ジャックは金歯を二本光らせて嗤った。「雷雨がジオコア・オーキッドのプランテーションを独占しやがってな。今じゃ闇市場の抽出液1グラムが金の3倍だぜ」。針管をパチンとはじきながら、「どうする？あと3本しかねぇぞ」。

　長井淳は端末を開いて残高を確認し、その数字に目を刺されるような痛みを感じた。たとえ1本だけでも、もう引越しの保証金すら払えない。ましてや里の父のノートに書かれていた──A-12の副作用で発作の間隔が縮まるという警告を思い出した。

　「……旧型は？」

　「とっくに生産中止だよ」。ジャックが近づき、安物のアルコール臭い息を吐きながら囁いた。「第七区の廃棄物処理場で、期限切れ在庫を拾った奴がいたって噂だ……ま、俺は何も言ってない」

　診療所を出ようとした時、長井淳の端末がふと震えた。ギルドからの緊急通知：【緊急任務更新：巣窟核心部の変異源を排除せよ。特殊物品の回収を要す。報酬200万ポイント】。

　長井淳はミッションリストを最後までスクロールしたが、奇妙なことに「特殊物品」の写真は一切掲載されていなかった。地上世界の言葉で言えば――「ブラインドボックスを開けろ」とでも言うのだろうか？

　だが構わない。それに見合った報酬さえ得られるなら――ブラインドボックスだろうが核兵器の解体作業だろうが、どうだっていい。

　長井淳は端末に表示された報酬額――200万円をもう一度確かめた。この金額があれば、A-12を3本買っても、まともなアパートを借りてもまだ余る。一度くらいの危険は冒す価値があるだろう。

　闇に足を踏み入れる直前、長井淳はうつむいて装備を最終確認した。――普通鋼の短刀。中和剤三本。簡易防毒マスク。昨日と変わらぬ装備だ。ただ、今回は一本のA-12もなかった。

　やがて、闇が彼の姿を飲み込んだ。ギルドへ向かう彼の、リズミカルな足音だけが次第に遠ざかっていく。

　古い章は閉じ、新たな章が幕を開けようとしている。