エレベーターが死に瀕した金属の呻きをあげながら、地下300メートルへと沈んでいく時、長井淳の電子腕時計に突然赤い警告が表示された：【磁場異常】。島田の金歯がタクティカルライトの下で冷たく光った。「ザコさん、本物のデスゾーンへようこそ」。

トロッコはトンネルを疾走していた。窓外の岩肌には発光苔がびっしりと這い、その蛍光が闇の中に不気味な模様を描き出している。まるでザークの警戒信号のようだ。長井淳は心拍を数えていた――127拍後、車速が落ち始めた。由紀が突然彼の手首を掴んだ。「前を見て！」って。

　トンネルの突き当たりがぱっと開け、サッカー場ほどの大きさの地下空洞が眼前に広がった。無数の蜂の巣状の虫の巣が岩壁に張り付き、サーチライトの光を受けて湿った油光を放っている。中央の主巣の入り口は分厚い生物粘膜で塞がれ、呼吸のようなリズムでゆっくりと身をよじていた――まるで獲物を待ち構える口のようだ。

　「ぶち破る」島田はタクティカルベルトからプラスチック爆弾を3つ取り出すと、慣れた手つきで起爆時間を設定し始めた。

　「警備員を目覚めさせる」長井淳は島田の腕を押さえ、左側の岩壁下部を指さした。「あそこにワーカーが開拓した脇道がある。粘液の跡もまだ新しい――」

　「余計な口出しはよせ！」島田は彼の手を振り払い、爆弾を粘膜の中心にぴたりと貼り付けた。「俺様に付き合ってらんねえんだ」金歯が冷たい光を反射させながら、彼は歪んだ笑みを浮かべた。「死にたくねえなら、退いてろ」。

　爆発の衝撃波が無数の岩片を震い落とし、洞窟全体が揺れ動いた。粘膜が炸裂した瞬間、腐敗臭とともに耳をつんざく「カチカチ」という音が噴き出してきた。長井淳のサーベルが自動的に三寸ほど鞘から飛び出した――それは数百匹の鎌脚ムカデの足がこすれ合う音で、密集しすぎていて、頭皮を痺れさせるほどだった。

最初のムカデが煙塵から飛び出した時、由紀のフリーズガンはすでに青い光を放っていた。この生物はギルドの情報よりもはるかに恐ろしい――2メートルを超える体長は金属光沢の外骨格に覆われ、サーチライトの下で冷たいピューターグレに鈍く光っている。進化した前肢は50センチもの鎌状になっており、縁には鋸歯が並び、先端から滴る毒液は地面を蜂の巣状に蝕みながら、鼻を刺すような白煙を上げていた。

「撃て！」島田のレイザーが青い炎を噴き上げ、スピリチュアルバレットが先頭のムカデの複眼の間を貫いた。甲殻に碗ほどの穴が炸裂し、緑色の体液が岩壁に飛び散った。

　長井淳は急いで動かなかった。岩壁に身を寄せながら、ムカデの攻撃パターンを素早く解析する——三回の鎌振りの後に0.5秒の硬直が生じ、腹部の第三節の殻の色が明らかに薄い。進化が不完全な部位だろう。一匹のムカデが弾幕を突破し、由紀の背中へ鎌を振り下ろした瞬間、彼は動いた。

　サーベルを抜く鋭い音は、次の瞬間の爆発の衝撃波に消し去られた。長井淳は身をかがめて鎌をかわし、ムカデの前脚が引き戻される瞬間に踏み込んだ。刀は下から上へ、ムカデの腹部の第三節の殻の継ぎ目をなぞる。「ズブッ」という音と共に緑色の体液が高圧水鉄砲のように噴き出し、彼の防毒マスクに跳ねた。ムカデは高頻度の悲鳴をあげ、狂ったようにのたうち回った。長井淳はチャンスと見て剛毛に掴まり、その反動で虫の背中に飛び乗ると、左手で甲殻の縁を死に捉え、右手のレイザーを頭部と胴体の神経節が繋がる部位に正確に突き立てた。

　「左よ！」由紀が突然叫んだ。

　五匹のムカデが一斉に上半身を持ち上げ、口を誇張した角度まで開き、中らせん状の鋭い牙を露出させた。長井淳の瞳が急に縮む——「酸液噴射だ！」彼は由紀に猛然と飛びかかり、彼女を突き出た岩陰に押し倒した。ほとんど同時に、腐食性の液体が暴雨のように降り注ぎ、彼らがさっき立っていた場所を襲った。地面は瞬時に浅い窪みに蝕まれ、立ち上る白煙で空気が灼熱に変わった。

　佐藤はそこまで運が良くなかった。酸液をかわしきれず、右足にまともに浴びせられる。強酸耐性を謳った戦闘服など紙切れ同然に溶け、その下の皮膚は白煙を上げながら焼け爛れ、焼肉のような焦げ臭い匂いを放った。「ぎゃああっ！」彼の絶叫が響く。転がり込む佐藤を助けようと、もう二人の傭兵が駆け寄るが、新たに降り注ぐ酸液に阻まれ、ただ歯噛みしながら見守るしかなかった。

　最大のムカデ王——通常個体の二倍もの巨体——が突然、天井の岩壁から島田めがけて襲いかかった。間一髪の際、島田の片方の目が突然眩い青白い光を放ち、眼球には蜘蛛の巣のような電流の紋様が走った。両手を前方に突き出すと、目に見える電磁パルス波が扇形に迸り、空気に歪んだ波紋が浮かび上がる。ムカデの王は見えない壁にぶつかったように空中で硬直し、甲羅の表面に無数の青い電光が炸裂、六対の複眼が次々と破裂していった。

　「電磁操作…！？」由紀は思わず声を弾ませ、フリーズガンを危うく落としそうになる。「まさか超凡能力の覚醒…！？　ギルドの記録じゃただの——」

島田は嗤いながらアークを収め、片方の目の中の青い光が徐々に消えていく。しかし追撃するどころか、むしろ主巣穴の入口へと走り去った。「無能ども、ゆっくり楽しめよ！」

　「待って！」由紀が叫んだ。「佐藤はまだ——」

　島田は振り返りもせずに通路の奥へ消えていった。立ち去り際、わざと傷ついた佐藤のそばをかすめるように通り、二匹のムカデを佐藤に向かわせた。その様子を見た長井淳の目が一瞬、冷たく光る。サーベルを掌で半回転させると、彼はそれを猛然と投げつけた――

「ドン！」

　刀身は正確無比にムカデの口を貫き、岩壁へと打ち付けた。長井淳はその隙にグランドスライディングで佐藤の元へ滑り込み、彼を引きずるように岩陰へ転がり込んだ。由紀のフリーズガンが追撃してくるムカデを捕捉し、青いビームがそれらの関節に厚い氷の結晶を生成させた。

　「あいつ...こんな技を隠してやがったのか...」佐藤は血の混じった泡を吐きながら、紙のように青白い顔で呟いた。「先週の探索任務で...新人三人が死んだ...今思えば...」

　長井淳は佐藤の戦闘服を引き裂いた。傷口はすでに黒く爛れ、うっすらと白骨が見えている。無言で戦場用救急キットを取り出すと、中和剤を腐食部分に注いだ。薬液が傷口に触れた瞬間、佐藤は激痛で全身を痙攣させ、首筋に太い血管が浮き上がった。だが少なくとも、腐敗の拡大は食い止められた。

　残り十数匹のムカデはすでに完璧な包囲網を形成し、鎌のような前脚をリズミカルに地面に叩きつけ、不気味な「カタカタ」という音を響かせていた。長井淳はサーベルを引き抜くと、突然、二本のケミカルライトを打ち合わせて虫の群れへ投げ込んだ。暗闇に炸裂した眩い緑色の光に、ムカデたちの複眼は一時的に視覚を失い、狂ったように身悶えした。彼はこの0.5秒の隙を逃さず、岩壁の突起を蹴って大きく跳躍すると、最大のムカデの背中に着地した。

　その後の三分間、由紀は『ダークアーツ』と呼ばれるものを目の当たりにした。長井淳は幽霊のようにムカデの群れを駆け抜け、サーベルは幾重もの黒い稲妻と化す。一撃ごとに必ず急所を貫く——関節をつなぐ薄膜か、複眼の間の神経節か、あるいは呼吸孔の弱い部分か。緑色の血が彼の袖を染め、肌に触れた瞬間『じゅうっ』と腐食音を立てた。長井淳は眉一つ動かさず、流れるような動作で、まるで全てのムカデの攻撃軌道を予測していたかのように斬り続けた。

　最後のムカデが岩壁に打ちつけられた時、洞窟はついに静寂に包まれた。長井淳の左腕はもはや原型を留めず、戦闘服の袖は酸液で完全に溶解し、その下からは無残な傷口がむき出しになっていた。

　「長井！」由紀が慌てて駆け寄り、医療キットを探そうと手探りでバッグを漁った。

　彼は平気だと手を振り、ボロボロになった袖を引き裂いた。すると由紀は突然目を見開いた――酸液で焼かれた傷口が、目に見えるほどの速さで癒え始めていた。新生した皮膚は不自然なピンク色を帯び、薄暗い光の中では、かすかな金色の紋様が一瞬きらめくのが見えたのだ。

　「まさか…」

　「体質がちょっと特殊なだけだ」。長井淳はサーベルを引き抜くと、刀身に纏わりついた虫の血を振り払った。「島田は遠くまで逃げられまい」。

由紀は言いかけてやめ、ただ黙って頷き、フリーズガンの再装填を始めた。二人は暗く奥深い主巣の通路を見つめる――そこからは、かすかに島田の狂った笑い声と、何か巨大なものが目覚める地響きが伝わってくる。長井淳は内ポケットの手帳に触れた。里の父の乱れた筆跡が熱を帯びているかのように感じられ、欠けていた座標が今、鮮明に浮かび上がってきた。

　「ついて来い」。彼はザーベルの刃を一振りし、虫の血を岩肌に叩きつける。地面に不気味な赤い痕がくっきりと描かれた。「今度こそ、人を信じ間違えるな」。