洞窟がますます激しく震え、天井から小石がざらざらと落ちてきた。長井淳のザーベルはブルースパーの照り返しで冷たい光を放ち、刃先は繭に閉じ込められた島田を指していた。一歩踏み出したその瞬間、地面が爆裂し、三匹の鎌ムカデが土中から現れた。

　これらのムカデは、これまでに出会ったどの個体よりも恐ろしい姿をしていた——甲殻には不規則な人間の顔のような隆起がびっしりと並び、複眼には知性の光が宿っている。最前列の一匹は前脚がすでに二本の骨質の鎌へと進化しており、刃から滴り落ちる毒液が地面を碗の大きさほどの穴へと蝕んでいた。

　「危ない！」由紀の右手が瞬時に金属化し、角張った盾となって前方に展開した。「こいつら…人間の遺伝子が混ざってるわ！」

　最初のムカデが前脚を高々と振りかぶり、鎌が風を切って斬り下ろしてきた。長井淳は体勢を低くして回避すると、ザーベルを横一文字に振り、ムカデの腹の第三節目へ斬り込もうとする。しかし刃が届く寸前、ムカデは信じられないほどの柔軟性で体をよじり、鎌状の尾の毒針を長井淳の喉元へ突き出した。

　「ガキン！」

　金属音が炸裂した。由紀の左手が短剣へと変形し、毒針を寸分の狂いもなく受け止める。その隙に長井淳は刀筋を変え、ザーベルを袈裟斬りに振り上げ、ムカデの下顎に裂傷を負わせた。緑色の体液が噴き出す中、ムカデは耳をつんざくような甲高い叫声を上げた。

　「左よ！」由紀の鋭い叫びが洞窟に響き渡った。

二匹目のムカデが横腹から襲いかかる――その甲殻には不自然な金属光沢が浮かんでいた。明らかに、金属化能力者の遺伝子を取り込んだ証だ。長井淳はグランドスライディングで間一髪を躱し、ザーベルでムカデの腹部をなぞるように斬りつける。しかし、火花が散っただけで、甲殻を貫くことはできなかった。

　「くそっ…」ユキの右腕が完全に金属化し、ノコギリ刃のような長剣へと変貌する。「やらせろ！」

　彼女は猛然と跳躍し、金属の長剣をムカデの節のつなぎ目めがけて振り下ろした。だがムカデは避けようともせず、前脚が突然変形――なんと金属化している！二本の金属鎌が長剣と激突し、火花が飛び散る。衝撃で由紀は三步後ずさり、虎口から血の筋がにじみ出た。

　三匹目のムカデがその隙を突いて長井淳に襲いかかった。その複眼には電磁ブルーライトが揺らめいており、明らかに島田の能力を融合させた個体だ。長井淳がザーベルを突き出そうとした瞬間、電磁パルスが炸裂。刀身がぎくりと弾き飛ばされる。ムカデの鎌状前脚が彼の胸部を掠め、戦闘服が一瞬で裂け、その下から血の滲む傷口が現れた。

　「長井っ！」由紀の金属化した左腕が突如変形し、逆棘付きの鎖が伸びて電磁ムカデの後脚に絡みついた。

　金属化ムカデがその隙に由紀へ襲いかかる。彼女の右腕が素早く円盾へ変形するも、その巨大な衝撃力に吹き飛ばされた。盾の表面には蜘蛛の巣状の亀裂が走り、金属化した腕も不安定に明滅し始めた。

　「エネルギーが切れそう…」由紀は歯を食いしばりながら金属化を解除。右手が元の姿に戻ると、既に無数の青あざに覆われていた。

　長井淳は唇の端の血を拭い、冷たい視線で戦場を見渡した。洞窟の天井にぶら下がる繭が次々と裂け、より多くの半人半虫の怪物が目覚めつつある。壁面を這うブルーエネルギー経絡は、あたかも何者かに養分を送り込む血管のように、速さを増して脈動していた。

　「援護せよ。」彼は突然そう告げると、ザーベルを強く投擲した。

刃身が回転しながら金属化ムカデへ飛んでいくが、その鎌で軽々とブロックされた。しかし、まさにそれが長井淳の狙いだった——岩壁の突起を蹴り、数回の跳躍で高所のクリスタルグロウヴの中へと身を移した。

　「おいっ！？」由紀の電子アームバンドが突然、耳をつんざく警報音を鳴らした。【エネルギー波動超過】の赤い警告が点滅する。考える間もなく、彼女の左腕が再び金属化――今度は鋭い棘を備えたスパイクメイスへと変形した。

　金属化ムカデが彼女に襲いかかる。由紀は横転で回避すると、スパイクメイスをムカデの後脚に叩き込んだ。「ガキッ！」甲殻が砕け、緑色の体液が噴き出す。ムカデは痛みに狂い、反転して毒針付きの尾を振りぬいた。「――ッ！」毒針が彼女の頬をかすめ、一条の血痕が浮かび上がった。

　高所から「トントン」という連続音が響いた。ユキが顔を上げると、長井淳が幽霊のようにクリスタルグロウヴを縦横無尽に駆け巡っている。いつの間にか手にした暗殺短刀で、現れるたびにムカデの急所を的確に突く――複眼の間の神経節に突き立てたり、関節の腱を断ち切ったりしていた。

　一匹のムカデが追撃を試みたが、長井の誘導で特定の位置へと誘い込まれる。彼は岩壁を強く蹴り、その反動で高く跳躍。短刀をムカデの背中第三節の甲殻の隙間に寸分違わず突き立てた。ムカデが断末魔の叫びを上げる隙に、長井はその体に刺さったザーベルを奪い取り、宙返りして軽やかに着地した。

　「見事…」由紀が呟くように言った。彼女の金属化された左腕が再び変形し、今度は鉤状の鎖に分裂し、電磁ムカデの三本の脚に絡みついた。ムカデが電磁パルスを放って抵抗するも、鎖は激しく震えながらも、完全な金属ではないため弾き飛ばされずに済んだ。

　長井淳は一瞬の隙を逃さず、ザーベルを稲妻のようにムカデの口器に突き立てた。刀身は後頭部まで貫通し、緑色の脳髄が彼の防毒マスクに飛び散った。しかし拭う暇もなく、彼はすぐに振り返って由紀のもとへ駆け出した。

　「伏せ！」

　由紀が反射的に身をかがめた瞬間、長井のザーベルが彼女の髪の毛をかすめて飛び、襲いかかってきた金属化ムカデを岩壁にぶつ刺しにした。ムカデが狂ったようにもがく中、ザーベルは耐え切れない「きしり」という音を立てた。

　「とどめだ！」由紀の右腕は突如として完全に金属化し、長さ2メートルの騎士のナイトランスと変貌した。彼女が数歩進むと、槍は空気を破るような音とともにムカデの腹部の傷口に突き刺さり、全身を貫いた。

　スコロペンドラコロニーはようやく殲滅されたが、由紀の電子アームバンドの警報音はますます速さを増していた。【エネルギー波動：臨界値】という赤い警告が絶え間なく点滅する。彼女は長井を見上げながら言った。「おかしいわ、この数値は…」

　声が消えぬうちに、洞窟全体が激しく揺れ始めた。繭をつなぐ糸が一斉に張り詰め、ブルーエネルギーの経絡が狂ったように明滅する。閉じ込められた島田が耳をつんざくような悲鳴を上げた――その肌が目に見える速さで干からびていき、電子アームバンドが「パン」と爆ぜた。

　「奴ら…彼を生贄にしてる！」由紀の声は震えていた。

　洞窟の天井から岩石が崩れ落ちる轟音が響き渡った。自動車ほどの大きさの巨岩が轟音と共に落下し、彼らが今しがたまで立っていた場所を粉砕した。長井は由紀を引きずりながら急いで後退する。金属化した左腕には雨あられのように降り注ぐ岩のかけらが当たり、「カンカン」と甲高い音を立てていた。

　塵煙が徐々に晴れていく中、二人は同時に硬直した――

　洞窟天井の岩壁が完全に裂け、巨大な空洞が露わになった。その穴から、闇紫色の甲殻に金色の紋様が刻まれた途方もない巨体の前肢がゆっくりと現れる。ただその前肢だけでも、これまで現れたムカデの群れ全体を合わせたよりも巨大だった。

　洞窟天井の岩壁が完全に裂け、巨大な空洞が露わになった。その穴から、闇紫色の甲殻にゴールドトレーシングが刻まれた途方もない巨体の前肢がゆっくりと現れる。ただその前肢だけでも、これまで現れたスコロペンドラコロニー全体を合わせたよりも巨大だった。

　由紀の電子アームバンドが突如、前代未聞の警報音を発した――【エネルギー等級：スタークラストレベル！ 繰り返す、スタークラストレベル脅威！】この数値は、彼らがこれまで遭遇したザーグの全ての合計を凌駕していた。

　残存するムカデたちが一斉に伏せ込み、服従の「カタカタ」という音を立てた。ブルーネルギー経絡が全てその空洞へと流れを変え――まるでそれらの「主宰（マスター）を迎え入れるかのように。

　「女王…」由紀の金属化した腕が無意識に震えだした。「ザーグの女王だ…」

　長井淳はザーベルをさらに強く握りしめた。頭頂部から押しつぶすような無形の圧迫感を感じる――まるで洞窟全体の重みが肩にのしかかってくるかのようだった。懐中の里の父の手帳が熱を帯び、欠落していた座標が今、鮮明に浮かび上がる。それはまさしく女王の出現位置を指し示していた。

　裂け目はさらに広がり、より多くの甲殻が姿を現した。暗闇の中、巨大な複眼がゆっくりと開く――その瞳孔は不気味なギルドアイズで、下方にいる微小な人間の姿をくっきりと映し出していた。女王が完全に姿を現した瞬間、由紀のサイバーアームバンドは乱れコードを爆発的に表示すると、完全に機能を停止した。